Счастливчик Старр

— Нет, нс уловка, мистер Хансен, - сказал Лаки. — Я решил найти вашу скалу. Я подумал, что вы станете прятать ее далеко. Астероид, оснащенный двигателями, имеет определенные преимущества. Даже если его обнаружат, всегда можно избавиться от наблюдателей и просто уйти на другую орбиту. Однако смена орбиты таит в себе определенный риск. Случайно увидевший ее в телескоп астроном может заинтересоваться, как это астероид двигается в запретной зоне или вне плоскости эклиптики. Или, если он находится достаточно близко, его может заинтересовать, почему на одном конце астероида светится реактивный выхлоп. Я полагаю, вы уже двигались однажды навстречу Антону, чтобы пираты могли без всяких подозрений высадить меня на вашей скале. Я был уверен, что вы станете снова двигать астероид на большое расстояние. Тогда я вернулся и стал один за другим обшаривать находящиеся поблизости астероиды подходящего размера и формы. И нашел его. Я нашел астероид, который является одновременно базой, заводом и крепостью пиратов. Я слышал там шум гигантских гиператомных двигателей, вполне способных нести его сквозь пространство. Я думаю, они импортированы с Сириуса.

— Но это была не моя скала, — сказал Хансен.

— Не ваша? Там был Динго. Он хвастал, что ему вовсе незачем было следовать за мной по пятам — он и так знал, куда я направился. Единственное место, о котором он мог знать — это ваша скала. Из всего я сделал вывод, что на одной и той же скале размещено ваше жилище — на одном конце, и пиратская база — на другом.

— Нет, нет, — закричал Хансен, — Я призываю адмирала быть судьей. Существуют тысячи астероидов, имеющих такой же размер и форму, как и мой, и я не несу ответственности за несерьезные высказывания какого-то пирата.

— Есть и другие факты, которые придутся вам не по вкусу, — сказал Лаки. — На пиратской базе была долина между холмами — расщелина, заполненная использованными консервными банками.

— Использованные консервные банки! — громко воскликнул адмирал. — Какую связь они могут иметь с тем, о чем вы говорите, Старр?

— Хансен на своей скале выбрасывал использованные банки в долину между холмами. Он говорит, что ему не нравится, если его скалу будет сопровождать его же собственный мусор. В действительности, он, вероятно, не хотел, чтобы они кружились вокруг скалы и привлекали к ней внимание. Я видел эту долину, когда мы покидали его скалу. Я снова увидел ее, когда приближался к пиратской базе. Как раз по этой примете я и выбрал для разведки именно этот астероид. Взгляните на Хансена, адмирал, и скажите, сомневаетесь ли вы в моей правоте?

Лицо Хансена исказилось от ярости. Это был совсем другой человек. Маска доброжелательности слетела с него.

— Пусть даже так. Что из того? Чего вы хотите?

— Я хочу, чтрбы вы связались с Ганимедом. Я уверен, что все предыдущие переговоры вели с ними именно вы. Они вас узнают. Скажите им, что астероиды переходят на сторону Земли и, если потребуется, будут действовать против Сириуса…

Хансен рассмеялся:

— Мне делать это? Нет уж, дудки. Вы захватили меня, но астероидов вам не получить. Вы не сможете очистить их.

— Сможем, если захватим вашу скалу. Там есть все необходимые сведения, не так ли?

— Попробуйте захватить ее, — зло ухмыльнулся Хансен. — Попробуйте найти ее среди астероидов. Вы сами говорили, что она двигается.

— Найти ее будет довольно легко, — сказал Лаки. — Ваша долина с консервными банками, знаете ли, хороший опознавательный знак.

— Действуйте, осматривайте каждый астероид, пока не найдете эту долину. Это займет около миллиона лет.

— Нет, не больше нескольких дней. Когда я улетал от вашего астероида, я ударил по долине с банками тепловым лучом. Я расплавил их. Когда они застыли, то получилась обширная поверхность гладкого металла. Ржавчина не может разъесть ее, так как там нет атмосферы, так что эта поверхность останется такой же гладкой, как металлическая фольга финишных столбов, используемых в дуэлях на газовых ружьях. Она улавливает излучение Солнца и отражает его в пространство яркими, узкими пучками света. Вся обсерватория Цереры, разделив небо на участки, осматривала каждый близлежащий астероид и проверяла, соответствует ли его яркость его размеру. Я дал им указания начать поиск еще до того, как я вылетел на перехват корабля Антона.

— Это ложь!

— Ложь? Задолго до того, как я достиг Солнца, я получил сообщение и вот эту фотографию, — Лаки вытащил фото из-под лежавшей на столе записной книжки. — Яркое пятнышко, на которое указывает стрелка, это и есть ваша скала.

— Вы думаете, что я испугался?

— Испугаетесь. На этой скале высадились корабли Совета.

— Что? — взревел адмирал.

— Нельзя терять времени, сэр, — ответил Лаки. — На другом конце скалы мы нашли жилище Хансена и обнаружили тоннели, связывающие его с пиратской базой. У меня есть несколько телеграмм с координатами важнейших вспомогательных баз пиратов и фотографии этих баз. Они подлинны, Хансен.

Хансен весь сжался. Из его рта вырывалось только всхлипывание, в котором было признание всей безнадежности его положения.