Счастливый шанс для Араминты

   — Дорогая мисс Помфри, — доктор отложил в сторону письмо, которое читал, — вы, должно быть, уже заметили, что я часто бываю нелюбезным. Если это задевает вас, прошу прощения. — Он совсем не выглядел виноватым, просто удивленным. — Мы возвращаемся через пять дней. У меня там есть различные обязательства, которые я должен выполнить, но мальчики останутся со мной до приезда родителей. А это будет через неделю или дней через десять. Надеюсь, вы согласитесь побыть с ними, пока не вернутся родители? Но как только они приедут, вы, конечно, будете вольны уйти.

   — Вы говорили, что можете помочь мне начать учиться...

   — Да, говорил и сделаю это. Вы готовы немедленно начать? Медсестры-практикантки довольно часто, немного поучившись, бросают все и уходят. Если в больнице есть вакансия, то вы сможете занять ее. Я, разумеется, помогу вам. Вы по-прежнему убеждены, что хотите быть медсестрой?

   — Да. Почему вы спрашиваете?

   — Я не уверен, что такая жизнь подойдет вам.

   — Я привыкла к тяжелой работе, — возразила она. — А эта жизнь, — она обвела рукой комнату, — что-то такое, чего у меня никогда не было.

   — Вам она не нравится?

   Араминта удивленно уставилась на него.

   — Конечно, нравится. Я лучше пойду посмотрю, готовы ли мальчики идти в школу.

   Этим утром она покупала подарки. Шарф для матери, книгу по истории Нидерландов для отца и красивую блузку для тети, которую та, наверно, никогда не наденет. Еще она купила сигары для Баса и шарф для Джет и по коробке конфет для Нел и для пожилой женщины, которая приходила делать уборку и натирать полы. Помня свое обещание, она нашла красивую бумагу и ленты. Этого занятия — заворачивать подарки — детям хватит на полчаса, а то и на час, пока они нетерпеливо будут ждать дядиного возвращения домой.

   Близнецы и Араминта сидели на полу, занятые своим увлекательным делом, когда дверь открылась, и в детскую вошли доктор и мефрау Лутинс. Мальчики подбежали к дяде. Араминта тоже встала; неловко сидеть на полу, когда появились такие гости. Мефрау Лутинс, как всегда, выглядела безукоризненно: красивая одежда, идеальная прическа и макияж. Араминта моментально вспомнила разговор с доктором в Леувардене. Кровь бросилась ей в лицо. Как он, должно быть, смеялся над ней. Наверно, все рассказал этой женщине.

   Мефрау Лутинс, будто не заметив ее, небрежно поздоровалась с мальчиками и раздраженно заговорила с доктором. Он опустился на корточки и, поправляя неудачно завязанную ленту на пакете, рассеянно ответил ей. Араминта заметила, как разозлилась красивая дама. К тому же он говорил по-английски. В этот момент он нравился Араминте. Трудный человек, но прекрасно воспитан. Не то что эта женщина.

   — Мефрау Лутинс, — сказал доктор, взглянув на Араминту, — собирается посетить Англию.

   — Верно, вы хорошо знаете Англию, — вежливо заметила девушка.

   — Лондон — безусловно. Но страна меня не интересует. Мне придется задержаться в Лондоне, чтобы сделать покупки. — Мефрау Лутинс скривила губы. — У вас-то вряд ли есть необходимость заботиться о туалетах.

   У Араминты мелькнуло в голове несколько ответов, и все грубые. Поэтому она решила придержать язык.

   — Пойдем, Кристина, вниз и немного выпьем. — Доктор выпрямился и, обращаясь к мальчикам, добавил: — Я скоро вернусь. До сна поиграем в карты.

   — Нам она не нравится, — прошептал Питер, когда они ушли. — Никогда не разговаривает с нами. Минти, почему она нравится дяде?

   — Понимаешь, она очень красивая. Думаю, она развлекает его, заставляет смеяться. И носит красивые платья.

   — Минти, мы считаем, что ты красивая, — Пол обнял ее, — ты нас смешишь и носишь красивые платья.

   — Правда? — Она тоже обняла его. — Как мило с твоей стороны. Знаешь, дамы любят комплименты. — Она взяла колоду карт. — Как насчет того, чтобы до прихода дяди поиграть в «Счастливые семьи»?

   Доктор пришел в разгар шумной игры и присел на корточки рядом с ней.

   — Одна из моих любимых игр, — объявил он. — И гораздо интереснее играть вчетвером.

   — Мефрау Путине уехала? — спросил Пол.

   — Да, переодеться к вечеру. Мы поедем ужинать.

   Сообщая об этом, он смотрел на Араминту, но она перебирала свои карты и не подняла головы.

   Через два дня мальчики пошли с дядей покупать подарки. Араминта осталась дома складывать вещи. Ей было хорошо в Голландии. Она будет скучать по здешней приятной жизни. Но теперь надо сосредоточиться на будущем. В одном из редких своих писем мать писала:

   «Мы, наверно, уедем. Нам предложили интересный лекционный тур по Уэльсу. Кузина, конечно, будет дома. Я рада, что тебе понравилась Голландия», — добавила она в конце письма, будто вспомнив, что пишет дочери, а не постороннему человеку.

   Последние несколько дней перед отъездом она почти не видела доктора. Взволнованные перспективой возвращения в Англию, мальчики не оставляли ей ни одной свободной минуты.

   Они уезжали рано утром. В суете отъезда некогда было предаваться печальным мыслям. Араминта попрощалась с Джет и Басом, пожала руку Нел и приходящей уборщице, наклонилась и обняла Хемфри. Потом проследила, как устроились мальчики на заднем сиденье, и села рядом с доктором.