Сделка

— Ты — тень, Мин, — строго одернул ученицу Гаити, — и не забывай главных правил ремесла. Никогда не связывать себя никакими узами с подопечными! А магические знаки, какими жрецы узаконили в глазах людей унизительный статус лаэйры, уже исчезли с ваших рук.

— Да, — горько усмехнулась девушка, — я была тенью. Но ты столько раз объявлял об этом во всеуслышание, что мое ремесло потеряло всякую ценность. И прежде всего для меня самой. Поэтому я решила от него отказаться… и принять предложение герцога Крисдано стать его законной женой. Обручение уже состоялось и закреплено клятвой.

— Здесь не имеют силы клятвы гоблинов, — глядя на гордо выпрямившуюся девушку, с сочувственной улыбкой произнес блондин, — и потому вам придется жить порознь. Для каждого знатного мужчины, сумевшего перейти через горы, в городе обычно устраивается ярмарка невест, и он имеет право выбрать любую понравившуюся девушку. Ну а тень получит особую работу… но об этом мы будем говорить не здесь.

— Мне не нужна ваша ярмарка, — категорично отказался Хатгерн, не думая отпускать Таэльмину. Впрочем, она и сама не делала попыток отстраниться. — Я уже выбрал себе самую лучшую жену и не намерен никому ее отдавать. А ритуал лаэйры действительно не для нее, и, как только появится возможность, мы проведем главный. Если, разумеется, у вас тут скрепляют супружество ритуалами, а не меняют женщин каждые полгода, как в подгорном поселке.

— А если не скрепляют? — живо заинтересовался блондин.

— Значит, проживем и с теми клятвами, какие уже дали, — мигом огрызнулась тень, — я своему мужу верю.

— Я тебе тоже, — не отстал от нее герцог и нежно поцеловал девушку в висок.

— Но ведь эти клятвы никем не закреплены, — презрительно процедил вампир, — и в глазах людей вы будете блудниками.

— Кроме того, — стоял на своем Ганти, — старшие тени не дают тебе, Таэльмина, разрешения на замужество. И еще за тобой должок перед гильдией. Бенфрах выдал тебе защитный амулет, и мы думаем, именно он помог вам перейти через границу.

— А ведь было время, когда я тебе доверяла, Гаити, — разочарованно усмехнулась тень, — и считала самым честным и порядочным изо всех, кого знала. Но потом поймала на лжи раз, другой… и теперь не верю ни одному слову. Поэтому зря ты меня пугаешь и надеешься, будто я гордо брошу к твоим ногам амулет Бенфраха. Ошибаешься. Глупой и наивной графской дочки больше нет. Вы слишком долго гнули и ковали мой характер, и теперь я совершенно иной человек. И отлично умею считать собственные долги и обязательства. Потому и заявляю при всех: ни одной медяшки я гильдии не должна.

— Подтверждаю, — снова поцеловав тень, уверенно улыбнулся Хатгерн, — если бы ваша гильдия ценила Таэльмину, никогда бы не позволила Зарвесу отправить ее в Тангр в качестве трофея для победителей. Без единого шанса на выбор.

— Просто твоя милость плохо знает возможности теней, — едко ухмыльнулся Ганти, резко побледневший после отповеди ученицы, — если бы она захотела, могла бы уйти из Тангра в любой момент.

— Думаю, Таэль знала условие договора о контрибуции, — помолчав с полминуты, заглянул герцог в глаза жены и по чуть виноватому взгляду понял, что угадал, — вот и не захотела свободы за чужой счет.

— Извини, — тихо вздохнула тень и плотнее прижалась к его плечу, — я и правда прочла, хотя Зарс прятал его от меня под секретный замок.

— Мне уже несколько дней хочется подарить ему что-нибудь очень дорогое, — с притворным огорчением признался Харн, — иначе я чувствую себя неблагодарным невежей. Он отдал мне главную ценность, какую имел, а я еще ничего не отправил в ответ.

— По-моему, — холодно обронил вампир, — они думают, будто мы с ними шутим. Или запугиваем.

— Нет, мы так не думаем, — отозвалась тень, — нам кажется, вы пытаетесь нас спровоцировать на какие-то поступки… и подловить на ошибке.

— Очень грязный и подлый способ влияния на людей, — искренне вздохнул герцог, — но что с них взять? Они тысячи лет играют людьми, как дети куколками, и не в наших силах их остановить. Идем, Мин, ты хотела умыться.

— Стоять, — ровным голосом произнес блондин и сделал к супругам один шаг. — Таэльмину в ее комнаты проводит Жесс. А Крисдано ответит нам на несколько вопросов.

— А если я не пойду? — по-детски наивно распахнула глаза тень, но Хатгерн ощущал, как напряглась ее гибкая фигурка, словно готовясь к прыжку.

Скосив глаза, он заметил, что и руки невесты уже не скрещены независимо на груди, а незаметно опустились ниже, готовые в любой момент опуститься на рукоятки оружия. И поспешил последовать ее примеру, не особенно стараясь скрывать свои намерения. Вряд ли мастер-тень еще не понял, к чему готовится его бывшая ученица.

— У нас найдется убедительный довод, — с прежней язвительностью сообщил вампир.

— А мы в этом никогда и не сомневались. — В эту усмешку герцог постарался вложить все презрение и всю ненависть, вскипавшую в его душе.

— И не обещали не попытаться его опровергнуть, — послала мужу одобрительный взгляд Таэль.

— Мин, — предупреждающе нахмурился Ганти, — ты ведешь себя неразумно!