Сделка со зверем

– Хотите, чтобы я отказался исполнить приказ короля? Да вы мятежница, моя дорогая! – Одним коленом он оперся на кровать, наклонился к жене, лаская взглядом обнаженное тело. – Хотя, должен признаться, способ, который вы избрали для уговоров, превосходен.

Она вспыхнула и натянула соскользнувшие покровы.

– Роберт, вы прекрасно понимаете, что я имею в виду!

– Да, и не стану скрывать, что мне приятна ваша забота. – Честер улыбнулся этой стыдливости. – Но вам не стоит беспокоиться, Вильгельм просто хочет узнать подробности дуэли.

– Тогда мне стоит поехать с вами?

– После чего все будут твердить, что я прячусь за женские юбки!

– Но ведь…

Она прикусила губу, досадуя, что не подумала об этом. Герцог протянул руку и приподнял голову жены, вынуждая смотреть прямо в глаза.

– Это всего лишь разговор с королем.

Ариадна упрямо сжала губы, чем заслужила смешок. Легкий поцелуй, и герцог ушел.

Нежиться в постели сразу расхотелось. Она встала и позвала Дженни. Служанка явилась почти сразу, словно ждала в соседней комнате.

– Миледи?

Глаза девицы сияли, а губы подрагивали, сдерживая улыбку. Ариадна поморщилась, прекрасно понимая, что сплетни о бурном примирении супругов разойдутся по всему дому.

– Принеси мне платье, – приказала она, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

– Конечно! – с готовностью отозвалась Дженни. – Какое желаете?

Ариадна задумалась. С одной стороны, герцог уехал в королевский дворец, но он обещал, что визит не займет много времени, и она попросту могла не успеть переодеться к его появлению.

– Желтое… Нет, голубое с атласными вставками, – распорядилась она и тут же спохватилась: – Хотя лучше зеленое…

– Наденьте бирюзовое, – посоветовала Дженни.

– И правда…

Она и забыла о платье, которое ей сшили совсем недавно. Ариадна не носила его, считая глубокий вырез слишком вызывающим, но теперь была рада этому. Опасаясь, что хозяйка передумает, Дженни поторопилась принести наряд.

– Хорошо, что вы помирились с герцогом, миледи, – заметила она, затягивая многочисленные шнуровки, позволявшие видеть белоснежную сорочку. – Вам не придется возвращаться в Маккон-холл.

– С чего ты взяла, что я собиралась вернуться? – Ариадна расправила тончайшее кружево рукавов и взглянула в зеркало.

– Ну как же? Давеча вы были такой расстроенной… – Дженни вздохнула. – Я уж думала, что герцог решил отослать вас!

– Что?

– Ну, вы же с ним ссорились, перечили. Строптивых жен никто не жалует…

Что-то щелкнуло в голове. Ариадна будто снова услышала голос кузена: «Слышал, что тебя изгнали с небес!»

В тот момент, напуганная и ошарашенная происходящим, она не поняла, что Себастьян имел в виду, но сейчас все встало на свои места. Да и Честер утверждал, что кузен появился в саду не случайно.

– Дженни, ты кому-то рассказывала о своих предположениях?

Девушка постаралась, чтобы голос звучал спокойно.

– Буду я такое обсуждать!

Служанка обиженно надулась. Слишком обиженно, чтобы это было правдой. Ариадна нахмурилась.

– Учти, я не потерплю сплетен! – предупредила она.

– Да за кого вы меня принимаете?! – обиженно выпалила Дженни. – Чтобы я о вас сплетничала!

– С кем?

– Ни с кем! Я просто написала миссис Олсен, что его светлость не желает вас видеть, и предупредила ее, что вы вернетесь в усадьбу. – В глазах появились слезы. – Но я не сплетничала!

Ариадна попыталась взять себя в руки. Вспомнились и странные перемены настроения экономки, и ее на первый взгляд ничего не значащие фразы. Неужели экономка действительно шпионила? Ариадна взглянула на Дженни, служанка стояла, размазывая по щекам слезы. В любое другое время девушка сменила бы гнев на милость, но не сейчас.

– Немедленно пошли за миссис Олсен! – резко приказала она.

Дженни шмыгнула носом, понимая, что гроза миновала.

– Думаете, она приедет?

– Прости, что?

Ариадне показалось, что она ослышалась. Никогда раньше слуги не позволяли себе оспаривать приказы. Дженни окончательно стушевалась:

– Вы же знаете, какого она мнения о вашем муже, миледи!

Резкий взмах руки оборвал тираду служанки.

– Меня не интересует мнение экономки! – отчеканила девушка. – Ступай! Хотя, нет, погоди!

– Да, миледи.

Испуганная властным тоном Дженни замерла у дверей. Никогда раньше хозяйка не говорила с ней таким тоном и не смотрела так грозно.

– Принеси мне платье!

С Дженни станется предупредить сообщницу, и тогда та успеет придумать что-нибудь правдоподобное, этого нельзя было допустить.

– А… миссис Олсен? – робко возразила служанка.

– Я сама пошлю за ней, – это было сказано так, что Дженни не осмелилась продолжать расспросы.

Платье все-таки пришлось надеть желтое, Ариадна вовремя вспомнила о синяках, украшавших запястья. Демонстрировать их и порождать очередные домыслы она не хотела.

Дженни, если и обратила внимания на темные пятна, то благоразумно промолчала, не желая злить госпожу еще больше. Покончив с платьем, Ариадна непререкаемым тоном приказала мажордому отправить кого-нибудь за миссис Олсен и направилась в библиотеку, сделав знак Дженни следовать за ней.

На самом деле девушка предпочла бы остаться одна, но это было невозможно.