Сдвиг по Фазе

Замечательно. Если он желает добраться до подробностей их плана, придётся сотрудничать, даже если выйдет так, что он этому плану немного посодействует. От рискованной затеи Нипи у Лисандера мурашки по коже ползли. Если он откажется, они найдут более сговорчивого участника или иной способ; он прекрасно сознавал, что эктары серьёзно недооценили коварство повстанцев. Вот почему они посылали шпионов вроде него. Лисандер обеспечивал страховку во избежание неприятных сюрпризов. И он уже успел собрать достаточно информации для оправдания своих действий.

Он простучал код, и дверь отползла в сторону. Они вошли внутрь, не подняв тревоги.

Нипи провела его в переднюю, где на столе располагалось специальное устройство, и заставила вновь воспользоваться кодом эктаров, чтобы его открыть. Внутри, защищённые от движения и смены температуры, тщательно проветриваемые, лежали маленькие скрученные щупальца.

Лисандер уставился на них. О, нет! Только теперь он понял цель Нипи. Перед ними лежало семя эктаров!

Мозг Лисандера забрали у живого эктара, чьё тело невосстановимо пострадало. Его воспоминания о предыдущей жизни стёрли, но знание культуры и обычаев эктаров осталось, чтобы его личность не распалась. Он понимал значение этого семени и то, что Нипи тоже его понимает. Адепты постарались на славу в своих исследованиях и снабдили её исключительно точными инструкциями.

Люди размножались, подобно остальных млекопитающим: возбуждённый самец вкладывал в самку свой орган передачи семени и впрыскивал его в специальный принимающий орган самки. Вид был организован таким образом, что испытывали постоянный интерес к этой деятельности, даже при отсутствии перспективы зачатия. Этим он занимался с Алиси и не прочь был повторить с Джоди, а потом — куда с большим удовольствием, занялся с Эхо. Лисандер понимал, что тело андроида полноценного семени не производило; оно никогда не сольётся с женским семенем и не образует нового существа. Такое было возможно лишь в лаборатории. Девушки-андроиды нередко вынашивали человеческие эмбрионы, когда настоящие матери не хотели портить себе жизнь беременностью. Человекоподобные женщины-роботы тоже обладали такой способностью, хотя и в меньшей степени. Лисандер толком не знал, как на всё это влияет магия; на планете творились странные вещи — он не исключал вероятности появления необычных полукровок. Нипи, например.

Эктары размножались иначе. Все они были одного пола, но при этом спаривались для произведения потомства. Под шкурой с щупальцами, обычно скрытые от стороннего взгляда, находились гениталии — малые неподвижные щупальца. Периодически одно из них созревало, и в это время эктару приходилось подыскивать себе подходящего партнёра с таким же созревшим семенем. Приблизившись друг к другу, они занимались тем, что люди окрестили бы сексом. Щупальца-гениталии сплетались, и в экстазе пара распадалась, отрывая их целиком. В каждом из щупалец содержался набор хромосом родителя. Это был зародыш нового эктара.

Однако сам по себе он не развивался. Семя эктара следовало поместить в почву родной планеты — единственное место, где оно стало бы расти. Какое-то время семя могло пробыть в стазисе, современные технологии позволяли продлить этот срок до года. Вот каким было назначение устройства на столе: оно обеспечивало стазис, чтобы потом семя можно было отправить на родную планету для проращивания. Эктары не создавали семьи, все их семена хранились в защищённой «детской» на равных условиях. Они выпускали корешки, чтобы собирать питательные вещества и получать солнечную энергию. Ещё они обрастали шкурой с настоящими щупальцами для ловли насекомых и другой добычи. Постепенно у них развивались глаза, которые Лисандер считал истинно красивыми. Своим чередом детёныши набирали массу, и ресурсов хватало, чтобы они задвигались. Когда они приходили в движение, воспитатели забирали их в специальные помещение, где проводился образовательный процесс. И вскоре они выходили оттуда уже взрослыми эктарами, готовыми принять участие в становлении своей цивилизации и помочь колонизировать другие планеты.

Зачем человеческому сопротивлению семя эктаров?

Плоть Нипи вокруг него пошла рябью и изменилась. Основная масса, сосредоточенная на его груди и бёдрах, втянулась и переместилась в область живота. Когда «кожа» на руках и ногах проследовала туда же, Лисандер не узрел ничего: он оставался магически невидимым даже для себя самого.

На брюхе, которым он теперь обзавёлся, сформировался рот.

— Подними меня к семени, а потом быстро уноси отсюда.

Это Лисандеру совершенно не понравилось. В конце концов, он и сам был эктаром, несмотря на человеческое тело и приобретённые мужские качества. Насколько далеко потребует зайти его миссия? Вмешательство в процесс размножения эктаров вызовет волнение, которое приведёт к экстраординарным беспорядкам.

Но если он взбунтуется, Нипи, скорее всего, передаст его адептам, и его шансы проникнуть в их замыслы сравняются с нулём. Она подвергла его проверке, и выхода нет.