Сдвиг времени по-марсиански

— Все, что я только что сказал,— объявил симулякр Даниэль Мэйджбум слегка изменившимся, более взволнованным и низким голосом,— должно расцениваться не иначе как гнусные измышления и ловко расставленная западня. Вы совершите самоубийственный поступок, если попросите так называемой защиты у Альфанской империи, поскольку, во-первых...

Первым же выстрелом Говард Строу вывел робота из строя, поразив лучом его электронный мозг; Мэйджбум зашатался и с грохотом рухнул на пол. В зале воцарилось молчание. Симулякр не шевелился.

Строу засунул пистолет обратно в кобуру и, сверкая глазами, уселся на место.

— Сообщение Риттерсдорфа перекрыто ЦРУ из Сан-Франциско,— повторил он, хотя сейчас уже до каждого делегата, даже до геба Якоба Симиона, дошел смысл происходящего.— Однако мы услышали предложение Риттерсдорфа, а это самое главное.— Строу обвел взглядом присутствующих,— Надо действовать как можно быстрее. Давайте голосовать.

— Я голосую за то, чтобы принять предложение Риттерсдорфа,— проговорил Габриэль Бэйнс, думая про себя о том, что, если бы не решительные действия Строу, симулякр, снова попав под управление с Земли, мог взорваться и похоронить их всех.

— Я согласна,— нервно проговорила Аннет.

Когда подсчет голосов был произведен, выяснилось, что только Дино Уоттерс, этот ничтожный деп, проголосовал против.

— Вы что, не согласны? — удивленно спросил его Бэйнс.

Хриплым, полным отчаяния голосом деп ответил:

— Я думаю, дело абсолютно безнадежное. Земные корабли совсем рядом. Манский экран долго не продержится. Или же мы не сможем связаться с кораблем Хентмэна. Что-нибудь обязательно сорвется, и земляне уничтожат нас.— Потом добавил: — Кроме того, у меня страшные боли в желудке с тех самых пор, когда мы собрались в первый раз. Думаю, у меня рак.

Говард Строу нажал на кнопку звонка, и появился слуга с портативным радиопередатчиком.

— Я свяжусь с кораблем Хентмэна,— объявил Строу, щелкнув тумблером передатчика.

После бесплодных попыток связаться с остатками своей мафии на Земле Банни Хентмэн поднял голову и с изменившимся лицом сказал Чаку Риттерсдорфу:

— Произошло следующее. Этот ваш приятель Лондон, шеф Сан-Францисского отделения ЦРУ и начальник Элвуда, наконец понял, что случилось,— он лично контролировал действия Мэйджбума. Скорее всего, Лондон уже что-то подозревал, хотя бы после того, как мне удалось скрыться.

— Элвуд мертв? — спросил Чак.

— Нет, сейчас он в сан-францисской тюрьме ЦРУ. А Петри снова сел за пульт.— Хентмэн поднялся, отключив канал связи с Землей,— Но, главное, они не успели вовремя восстановить контроль над Мэйджбумом.

— Вы оптимист,— заметил Чак.

— Слушайте,— энергично сказал Хентмэн,— Да, эти люди в Адольфвилле могут быть действительно клинически больны, однако они не дураки, особенно если дело касается их безопасности. Они слышали наше предложение и, готов поклясться, сейчас голосуют за него. Скоро они свяжутся с нами по радио,— он посмотрел на часы,— скажем, минут через пятнадцать,— Затем обернулся к Фелду: — Приведи-ка сюда наших альфанских друзей, чтобы они сразу вызвали свои линейные корабли.

Фелд выбежал из каюты. Хентмэн устало посмотрел ему вслед, вздохнул и опустился на стул.

Закурив длинную зеленую флоридскую сигару, комик откинулся на спинку стула и уставился на Чака.

В молчании прошло несколько минут.

— Нужны ли альфанцам телекомики? — поинтересовался Чак.

Хентмэн усмехнулся.

— Не более чем составители речевых текстов для роботов.

Через десять минут раздался радиовызов из Адольфвилла.

— Отлично,— произнес Хентмэн и кивнул, выслушав сообщение Говарда Строу. Потом посмотрел на Чака: — Где альфанцы? Нужно действовать, теперь или никогда.

— Представитель империи здесь.— Это был РБХ-303, он быстро просеменил в каюту вместе с Джерри Фелдом и своим аль-фанским коллегой,— Уверьте их еще раз, что они не будут считаться инвалидами, а законными поселенцами. Мы хотим особо выделить эту часть, ведь политика Альфанской империи всегда строилась исключительно на...

— Не тратьте время попусту,— оборвал его Хентмэн.— Вызывайте свои военные корабли. Пусть войска высаживаются.

Он передал микрофон альфанцу, устало поднялся и встал рядом с Чаком.

— Да уж,— прошептал он.— В такую минуту неплохо бы вспомнить все аспекты альфанской политики за последние десять лет.— Он покачал головой. Сигара, торчавшая у него изо рта, потухла. Заметив это, Хентмэн неторопливо раскурил ее.— Думаю, сейчас нам предстоит рассеять все наши сомнения.

— Какие сомнения? — спросил Чак.

— Нужны ли Альфанской империи телевизионные комики и составители текстов.

Хентмэн отошел в сторону и стал рассеянно вслушиваться в переговоры, которые вел РБХ-303 по корабельной рации. Комик молча попыхивал сигарой.

«Никто не смог бы догадаться сейчас по его лицу,— подумал Чак,— что в эту минуту наши судьбы в буквальном смысле зависят от успеха этих переговоров».

К Чаку подошел возбужденный Джерри Фелд и спросил, чтобы как-то снять напряжение:

— Интересно, а где сейчас находится фрау доктор?

— Наверное, бродит где-то под нами,— произнес Чак.