Седина в бороду

- О Джон! - с благоговением воскликнула девушка, от души хлопая в ладоши и с восторгом взирая на Победившего Героя. - О, Джон, какой он славный!

Глава XXVII,

посвященная, в основном, Руперту Беллами, Герою-Победителю

Герой-Победитель, убедившись, что его враги скрылись из виду, подобрал свою изрядно потрепанную шляпу и принялся, весело насвистывая, чистить обшлагом рукава выцветший ворс. Тут к нему с самым величественным видом приблизился наш джентльмен.

- Кому мы обязаны, сэр?

Герой-Победитель поклонился и взмахнул своей потертой шляпой.

- Да, в общем-то, никого, сэр, или же того, кто просто шел куда глаза глядят и вдруг услышал крик леди, увидел чер... то есть свирепых негодяев, набросился на них, не думая ни о чем, и, похоже, все закончилось вполне счастливо.

- О, это было так смело с твоей стороны! - воскликнула Ева-Энн со всем подобающим случаю восторгом, - Я так тебе, друг, благодарна!

Лицо Героя-Победителя залилось румянцем, и он поклонился девушке так низко, что уронил шляпу. Он быстро подобрал сей головной убор и покраснел еще гуще.

- Мадам, - сказал он, - право, это такие пустяки... то есть, конечно, я очень счастлив, что помог вам и... проучил парочку грабителей. Впрочем, я всегда рад случаю помахать кулаками. Так что это мне следует выразить вам свою признательность за предоставившуюся возможность. Всего вам доброго!

- Нет, нет, прошу тебя, друг, назови свое имя, чтобы я могла помянуть его в своих молитвах.

Герой-Победитель, казалось, слегка вздрогнул и, уставившись на свою выцветшую шляпу, принялся самозабвенно крутить и без того изрядно истерзанный головной убор.

- Меня зовут Руперт Беллами, мадам, и я очень вам благодарен за ваши добрые слова!

- Прекрасное имя, и оно очень подходит тебе, друг мой, у тебя доброе лицо, вот только волосы нуждаются в расческе.

Мистер Беллами снова уронил шляпу.

- А ты действительно шел, куда глаза глядят?

- Совершенно верно. Я брожу то здесь, то там и... словом, скитаюсь.

- Тогда, наверное, ты голоден?

- Ну, если говорить со всей прямотой, мадам, то вынужден признать, что вы абсолютно правы. Я не ел досыта уже несколько недель.

- Так останься и поужинай с нами. Джон будет рад твоему обществу. Правда ведь, Джон?

- Безусловно! - ответил сэр Мармадьюк и, отвернувшись, принялся разгружать Горация.

- Тогда решено, ты ужинаешь с нами, дорогой друг Руперт.

- Вы бесконечно добры, - ответил молодой человек, - но... - он в нерешительности перевел взгляд с очаровательной хозяйки на непреклонную спину сэра Мармадьюка и покачал лохматой головой, - принимая во внимание обстоятельства, я лучше пойду, мадам.

- Какие обстоятельства?

- Те, мадам, что находятся в вашей власти. - И снова его выразительные глаза с тоской взглянули в сторону сэра Мармадьюка.

Ее губы дрогнули в улыбке.

- Так что прощайте, мадам!

Сэр Мармадьюк оглянулся. Эти двое не отрывали друг от друга глаз. Чудесная пара, такая юная, полная жизни и веселья. Она воплощенная женственность, он галантный и отважный юноша... нет, скорее, полубог, уверенный в себе и своих силах.

- Но, - нежно проговорила девушка, стрельнув глазами в сторону своего спутника, - Джон будет очень рад, если ты останешься пообедать с нами.

- Весьма любезно с его стороны, - ответил мистер Беллами, - но все-таки, учитывая обстоятельства, я...

- Воспользуетесь нашим гостеприимством! - несколько сухо продолжил сэр Мармадьюк.

- Напротив, - с достоинством возразил молодой человек. - Я прошу позволить мне...

- Перед хорошо поджаренным бифштексом , - сэр Мармадьюк улыбнулся, хотя все еще довольно суховато, - не устоит ни герой, ни даже полубог.

- Биф-штекс! - вздохнул полубог, выглядя в этот момент на удивление похожим на человека.

- Тогда, мистер Беллами, если вы принесете немного дров, пока я собираю угли, которые, по всей видимости, затоптали во время драки, ужин будет готов значительно быстрее.

Полубог запустил пальцы в спутанные золотые пряди, взглянул на сэра Мармадьюка, лучезарно улыбнулся, снова взглянул на сэра Мармадьюка, порывисто схватил ладонь джентльмена и сжал ее с той доброжелательностью и открытостью, на которые способна только юность.

- Честное слово, сэр, не часто встретишь такую доброту! - воскликнул он. - Благодаря вам одинокий путник почувствовал себя как дома. Бифштекс! О, Боже, это, одним словом, это редкая для меня роскошь! И, право, я от всей души благодарен. И отплатить за вашу доброту я могу лишь искренним "спасибо".

- Однако, - ответил сэр Мармадьюк, улыбаясь на сей раз куда более искренне, - вы можете помочь мне с костром.

- Ну конечно, дрова! - И мистер Беллами помчался в дальний конец поляны, где были сложены дрова.

Тогда сэр Мармадьюк резко обернулся и обнаружил, что Ева-Энн внимательно смотрит на него, не прекращая возиться с ужином.

- Да, моя дорогая, - кивнул он. - Я согласен с тобой - он славный юноша.

- И такой смелый, Джон!

- Конечно, Ева-Энн.

- И очень сильный, Джон!

- Очень.

- И такой юный!

- Да. И поэтому, дитя мое, я решил, что мы возьмем его с собой.

- О! - воскликнула девушка, уронив картофелину, которую чистила. - Но почему, Джон?