Седьмая дочь графа Стера

– Но не обернулось, – резонно заметила девушка, прислушиваясь к собственным ощущениям.

Скорей бы встать, а не разговаривать с господином Фаржем лежа. Это по крайней мере непристойно. Хотя говорить о стыде после согласия разгуливать по залу обнаженной… Нет, лучше снова бороться с Иргой! Положим, Этьену Изабо доверяла, но господин Йоган… С него сталось бы воспринимать ее как бездушный предмет, отпускать разного рода комментарии. Изабелла сама не понимала, чего страшилась больше: наготы или оценки своей фигуры.

– Вашими стараниями. Вы храбрая девушка! Воды хотите?

– А есть? – Изабо облизала пересохшие губы.

Вместо ответа Этьен показал ей плоскую фляжку. Откуда только взялась! Оказалось, из-под брючины. «Армейская привычка», – улыбнулся мужчина.

– Какая же я обуза! – вздохнула девушка и потянулась к фляжке.

– Люди не бывают обузой, – категорично заявил Этьен и, приподняв ее голову, помог напиться.

– Особенно, такие хорошенькие, – подмигнул незаметно подошедший Милош.

Выглядел он одновременно потешно и грозно: с мечом в руке и в разбитых очках. Последние держались на честном слове, но господин Йоган не спешил с ними расставаться.

– Согласен. Пусть я видел всего двух дочерей графа Стера, вы самая симпатичная, Изабелла. Почаще повторяйте себе это и не хмурьте брови.

Убедившись, что девушка напилась, Этьен сам глотнул немного воды и передал фляжку коллеге.

– Спасибо за комплимент, я польщена, но обойдусь без лести.

В памяти всплыли слова поклонников сестер, слова матери, небрежение отца. Обладай она красотой, не требовалось бы гадать, как выгодно одеть ее для выхода в свет. В детстве Изабелла считала себя красивой, но зеленые глаза быстро превратились из достоинства в признак ведьмы, а длинные волосы – в средство скрыть шрамы.

Вода придала сил, и с помощью Этьена девушка смогла сесть. Он бережно придерживал ее за плечи.

– Не понимаю женщин! – вздохнул Милош. – На уродину обижаются, на красавицу тоже. Может, поведаете, госпожа Джад, как правильно оценивать чужую внешность?

– Всего лишь объективно.

Изабелла прикрыла глаза. Сразу стало легче. Она почувствовала, как Этьен, продолжая придерживать ее, опустился рядом. Он такой заботливый, хотя Изабелла причинила ему только зло. И совсем не похож на мужчин, которых прочили ей в мужья. Им и в голову не пришло бы думать об ее удобстве. Бокал шампанского, пирожное на балу – всего лишь средство заработать право на танец, заручиться благосклонностью девицы, непременно богатой и знатной, хотя бы хорошенькой. По известным причинам Изабо не жаловали, а если ухаживали, то с таким выражением лица!.. Лучше бы плевались, чем приторно улыбались.

– Если хотите, можете положить голову мне на колени, – предложил Этьен, даже не догадываясь, что девушка сейчас думала о нем. – Скоро вам полегчает, первые полчаса самые трудные.

– Вы тоже когда-то чуть не лишились души?

Какой соблазн! И Изабелла поспешила воспользоваться щедрым предложением. Впервые она уподобилась Мери. Девушка не сомневалась, сестра тоже клала голову на колени Бергу, когда никто не видел. «Вот и я окончательно неправильная, – подумалось Изабо. Она заворочалась, устраиваясь удобнее. – Рассталась с последним запретом благородной леди». Угрызений совести девушка не испытывала. Лучше на коленях у Этьена, чем чинно пить чай с Ароном Стаутом.

– Нет. – Поколебавшись, господин Фарж убрал с девичьих губ прядь волос. – Я всего лишь сталкивался с последствиями магии демонов.

– Сама скромность! – покачал головой Милош. – Наш доблестный лейтенант – подходящая пара для отрицающей свою красоту госпожи Джад.

Девушка не понимала, чего он отчаянно добивался, но решила поставить точку в болезненном вопросе:

– Пусть Этьен сам решает, герой он или нет, отвечу за себя. Вы слепой и неровно дышите ко всем существам в юбке, раз называете меня красоткой. Им полагается рождаться голубоглазыми феями и точно не хромать на левую ногу.

Этьен подметил: она не упомянула шрамы. Перемены таки пустили корни в ее сердце.

– Вы правы, – признал темный маг, – мне нравятся все женщины, но вы прекраснее любой блондинки.

– Оставь ее в покое! – устало попросил Этьен. – И меня тоже. Лучше подведем итоги. От демона мы избавились, шансы попасть на Зеленый бал возросли. Мое предложение в силе, – подмигнул он Изабо, – не надейтесь прикрыться хромотой и сомнительной репутацией.

Девушка широко улыбнулась и вдруг осознала, что мучившая ее слабость куда-то делась. Она села, обвела мужчин пристальным взглядом и строго поинтересовалась:

– Кто?

Что именно, уточнять не стала, виновник в курсе.

– Я, – словно проказливый школьник, признался темный маг. Так вот почему он крутился рядом! Отвлекал разговорами, а сам плел заклинание. – Вмешался в естественное течение вещей. Очень хотелось отпраздновать: не каждый день убиваешь демона.

– Поздно уже, – покачал головой рассудительный Этьен. – Изабелле лучше лечь спать, да и нам тоже. Потерпи до выходного.

В университете учились шесть дней в неделю, в субботу по сокращенной программе, ждать пришлось бы три дня.