Седьмая ветвь

Пока Фецилла старалась подобрать слова, он подошёл к высокому шкафу со стеклянными дверцами, откупорил одну из бутылей, что там стояла, налил в резной деревянный кубок. Запахло мёдом и пряностями.

– Шагрод. Я догадывалась, что он связан с делами королевского двора и после всего, что произошло, он попал к вам в немилость. Молю, пусть я окажусь права, и он жив и заключён в одной из темниц.

– Ты права, – Косбану не приносило удовольствия издевательство над женщинами.

– Чем я могу заслужить вашу благосклонность, Ваше Величество?

– Для начала ответь мне на один вопрос, – время тянулось, король пил.

Когда Фецилла уже откинула все надежды, он задал его.

– Почему Шагрод? Не поверю, что между вами было что-то такое, чего у тебя ни с кем до него не было.

Она всё так же стояла на коленях, отвела взгляд:

– Он запал мне в душу и сердце.

«Он внушил тебе это, дура, – подумал король. – Неужели не все его силы испарились? Что-то ведь держит её…Или она на самом деле полюбила человека, сломившего её волю? Видят боги, я никогда не пойму женщин.»

Но вслух сказал совсем другое:

– Что ты готова дать мне за мою милость?

Его слова звучали слишком надменно, голос был груб. Да и обращался он к женщине не как поучал этикет. Но Косбану сейчас было плевать на это. Он видел перед собой лишь глупую, сломленную ситуацией женщину. Весьма симпатичную женщину.

– Всё.

– Хорошо. Раздевайся.

Он думал, что она вскочит с пола, выбежит за дверь. Откажется от своей затеи. Тем сильнее он удивился, когда всего через несколько секунд Фецилла стояла перед ним полностью обнажённой.

Тогда она выполнила всё, что приказал ей сделать король и взамен получила его милость.

А после Косбан Йосфрин Рэвард многие месяцы наблюдал за тем, как баронесса посещает Шагрода в его холодной, каменной клетке. Знал от стражи, что она кормит его с рук, рассказывает последние новости. Она действительно его любила и это сбивало короля с толку.

«Никогда не пойму женщин, – думал правитель Айвории, наблюдая через окно, как баронесса входит в башню, которая нынче была темницей. – Она или слишком глупа, или слишком умна. Нет, политика мне ближе, чем эти коварные создания в цветастых тряпках и бряцающих украшениях из благородных металлов.»

* * *

Исчезновение Главы Ордена Теневых повлекло за собой несколько событий, которые накатились на мир снежным комом.

Первым и самым основным была приостановка финансирования. Деньги больше не поступали в казну Ордена ни от короля, ни от высокопоставленных особ. Сбережений хватило не надолго, что было ожидаемо. Ведь рыцари привыкли жить на широкую ногу: пить дорогое вино, снимать лучших шлюх и проводить вечера в хороших кабаках и ресторанах. Первые несколько недель командиры отрядов и подразделений пытались сдерживать своих людей. Но вскоре всё пошло ко дну.

Вторым, повлёкшим крах, событием стало падение храма Огня. Жрецы и оракулы Авандана один за других погибали или уходили в края, где могли жить отшельниками. Орден, сотрудничающий с храмами Огня напрямую, утратил то самое пламя, что пожирало грозного дракона. Никто не задумывался о том, что пламя это изрыгает само чудище. И это было очень похоже на то, что происходило с кастой рыцарей пепла. Они сами себя сожгли.

И третьим был разлад среди тех, кто когда-то ступил под стяг с драконом. Рыцари не выполняли свой долг и забывали про обеты. Кузнецы, завербованные Орденом, прекратили поставку оружия и доспехов. Кони в стойлах десятками дохли от голода, который повлекла нищета.

Без Главы всё пошло прахом. Пеплом.

– Шош теперь-то будет с нами? – хватался за голову седой мужичок, сидящий за дальним обшарпанным столом в дешёвой таверне «У Арилии за пазухой».

Кто такая Арилия и что именно у неё можно было найти за пазухой посетитель не знал. И не хотел знать. Его привлекала дешёвая выпивка, после которой на следующее утро сильно болела голова и неплохие закуски из протухшей, но прожаренной рыбы и крысиных хвостов.

– Что-что, – передразнил его сидящий за соседним столом, – вот сейчас ты, дядечка, напьёшься, наешься, а как придёшь домой залезешь на свою жену.

– Дурень, – стукнул деревянной кружкой по столу мужичок. Пиво зашипело, запенилось от недовольства. – Орден-то распался. Мечи давно разбежались. И кто нас защищать будет? Нас – людей-то простых!

– Охотники будут, – буркнули с другой стороны. – Я вон слышал, набор начали. Идут к ним те, кому Сэлис судьбу накарябала своей дряхлой рукой и те, кто не знают куда ещё податься.

– Да ну? – подивился его собутыльник.

– Ну, да. Сосед мой к ним пошёл. Не взяли, конечно. Но говорит таких диковинок повидал, сколько за всю жизнь от сплетницы Макашки не слышал.

– Легенды говорили о гибели их клана, – отозвался солидного вида мужчина, непонятно что забывший в этом заведении Нижнего города. – Видимо, мы стали свидетелями возрождения. За это стоит выпить. Что скажите?

– Корчмарь! Всем пива!

Не пил с ними лишь высокий худощавый парень с тёмными волосами. В голубых глазах плясало пламя свечи, стоящей на стойке.