Сегодня или никогда

- Вы близко знакомы с этими людьми, графиня? - спросил Перси, прикладывая платок к глазам. Перси не знал Синдреаков, но, по-видимому, не хотел остаться в стороне от волнующего момента.

- Да, очень близко, - тихо ответила она. - Их замок находился по соседству с моим французским поместьем. Все это очень печально. Они были живы, когда вам удалось бежать, Зу-Зу?

- Да, но им оставалось недолго. Я слышала, как охранник приказал, чтобы их готовили к казни. - Она покачала головой. - Половина женщин Франции, включая меня, будут убиты горем. Я видела, как они уже выстроились у тюрьмы и с плачем просовывали розы сквозь ворота.

Плечи графини де Фонболар опустились.

- Нам будет не хватать их жизнелюбия и широты души.

- О tempora! О mores! - печально воскликнул Перси. - О времена! О нравы!

- По крайней мере один из них спасся, - тихо сказала Хлоя, размышляя, кто бы это мог быть.

- Dum spiro, spero? - произнес Дейтер, чем несказанно удивил всех присутствующих, поскольку, во-первых, он спал во время разговора, а во-вторых, никто никогда не слышал от него латинских фраз.

Перси навел на него лорнет.

- Совершенно верно, старина. Пока дышу, надеюсь.

Но Дейтер уже снова захрапел.

***

Джон возвращался в дом, бормоча проклятия.

Едва он улучил минутку, чтобы извиниться и увести жену в спальню, как Перси пристал к нему с просьбой сопровождать его в прогулке по саду, чтобы они могли обсудить "очень важную и очень личную проблему".

Джону ничего иного не оставалось, как согласиться. Как ни велико было его желание уединиться с Хлоей, он счел себя обязанным сопровождать Перси.

Они направились к дальнему пруду. Для Джона, который всей душой стремился к своей молодой жене, это было долгое и утомительное путешествие.

Перси болтал о пустяках, пока Джон наконец не потерял терпение.

- Так какое важное дело ты хотел обсудить со мной?

Сэр Сэсил-Бэзил вытащил из кармана платок и вытер выступившие на лбу капли пота. Затем он откашлялся и перевел взгляд на поверхность пруда, по которой бежала мелкая рябь. Он, похоже, не решался посмотреть в глаза Джону.

Прошло несколько секунд, прежде чем он смог собраться с духом и заговорить.

- Что ты думаешь о шпанской мушке? - спросил он хриплым шепотом.

Джон удивленно заморгал.

- Что-что?

Перси опять откашлялся.

- Я хочу спросить, что ты думаешь о шпанской мушке.

Джон ожидал чего угодно, но только не этого.

- Ну, я... - Что он должен сказать? - Я слышал, что некоторые предпочитают абсент.

- Абсент? А при чем здесь абсент? - скривился Перси. - Отвратительный напиток, сделанный, кажется, из полыни. Так как насчет шпанской мушки, Джон?

- Ты собираешься попробовать ее?

- А ты ничего не имеешь против?

- Конечно, нет, но...

Перси облегченно вздохнул.

- Я всегда знал, что тебе можно доверять, Джон. Так каково твое мнение?

- Это, разумеется, твое дело, но я предпочитаю естественный путь.

- Да, но уже слишком поздно! - Перси взмахнул платком, и в нос Джону ударил сильный запах одеколона, заставив поморщиться.

- Есть множество средств, которые можно использовать, чтобы оживить...

- Я все перепробовал. Мне нужно что-то новое, возбуждающее.

- Это рискованно, Перси. Никто не может сказать, какими будут отдаленные последствия.

- Знаю, - вздохнул Перси. - Кроме того, моя репутация в этом вопросе безупречна, и я не люблю рисковать ею.

Безупречная репутация? У женщин? Джон бросил на щеголя изумленный взгляд. Похоже, Перси сам себя обманывает.

- Вкусы у женщин разные, - сухо ответил он, но его слова, кажется, затерялись в ворохе кружев Перси.

- Вопрос в том, Секстон, не считаешь ли ты это слишком смелым?

- А каково мнение дамы?

- Дамы? - У Перси был ошеломленный вид. - Какой дамы?

- Той самой, на которой ты собираешься это попробовать. - Джон умолк, заметив крайнее изумление Перси. - Ведь речь идет о даме, не так ли?

- Конечно, нет!

Глаза Джона широко раскрылись. Он попятился, отступив на два шага.

- Я собираюсь попробовать это на себе. Зачем мне просить даму о подобной услуге?

Джон не знал, что сказать. Перси вел себя более чем странно.

- Думаю, она великолепно сочетается с моей внешностью. Более того, я полагаю, что скоро это будет повальным увлечением. Ты же знаешь, что я всегда стараюсь опережать события.

Сочетается с его внешностью? Лорд Секстон тряхнул головой.

- О чем это ты говоришь, Перси?

- Я же сказал тебе, о шпанской мушке - темно-зеленом цвете, только-только входящем в моду. Я считаю его многообещающим.

Лицо Джона побагровело.

- Ты вызвал меня сюда, чтобы обсудить... оттенок... цвета! Это и есть твое чрезвычайно важное и очень личное дело? - спросил он и, не ожидая ответа, громовым голосом добавил: - Ты хоть понимаешь, что ради этой прогулки с тобой я вынужден был уйти от молодой жены?

- Успокойся, Джон. Подумав немного, ты поймешь, что мода - всегда необыкновенно важное дело.

В ответ на это замечание с губ виконта слетело несколько изощренных ругательств.

Джон круто повернулся и направился к дому.

Сэр Перси с глубочайшим интересом наблюдал за его уходом.