Сегодня или никогда

- Боюсь, он слишком красив, - сказал араб, явно гордясь великолепным животным. - Но скакун превосходный.

- Что это за порода? - спросила Хлоя и похлопала коня по лоснящемуся боку. Она никогда прежде не видела такой лошади.

- Разумеется, арабский скакун! - сказал хозяин жеребца и улыбнулся каким-то своим мыслям.

- Никогда не видел вороного, - признался Джон.

- Их осталось мало.

- Почему?

Жеребец потянулся губами к волосам Хлои, и ей пришлось оттолкнуть его морду.

- Он думает, что это морковка, - насмешливо сказал Джон.

Хлоя состроила ему гримасу.

- Почти все животные такой масти уничтожаются, - объяснил араб.

- Но почему? - удивленно выдохнула Хлоя. - Они так прекрасны!

- Их очень легко обнаружить в пустыне. Они слишком выделяются на фоне белого песка и делают всадника удобной мишенью.

- Какая нелепая причина для убийства лошади! - вознегодовала Хлоя. Ее врожденное чувство справедливости было оскорблено.

- Согласен. Поэтому я и спас его. Я шейх Али аль-Гассан, а это Шираз. Он похлопал по шее коня. - Сегодня Шираз участвует в состязании. Миледи, вы увидите лошадь, которая вкладывает в бег душу.

- Он великолепен! - не уставал восхищаться Джон.

- Я видел лошадь, на которой вы приехали, - серого жеребца. Тоже очень красивое животное.

Джон кивнул, благодаря собеседника за комплимент.

- Может быть, вы хотите принять участие в состязаниях? - с надеждой спросил араб. Видя, что Джон колеблется, он лукаво добавил: - Остальные не смогут составить конкуренцию Ширазу. Это будет соревнование только между нами двоими - остальные не в счет. Только мы достойные соперники.

Хлоя видела, что Джон размышляет.

- Я никогда не заключаю пари, - наконец ответил он.

Шейх сверкнул белыми зубами.

- А кто говорит о пари? Наградой нам будет сама скачка. Настоящее состязание!

Джон улыбнулся и медленно кивнул. В его глазах загорелся озорной огонек.

- Тогда увидимся на старте. - Мужчина быстро поклонился Хлое и увел гордое животное.

- Думаешь, ты сумеешь опередить его? - шепотом спросила она мужа.

Джон усмехнулся.

- Этого жеребца? Никогда.

Рот Хлои приоткрылся.

- Тогда зачем же ты согласился участвовать в скачках?

- По крайней мере я могу попытаться, Хлоя, - подмигнул он жене и, извинившись, отправился готовиться к состязанию.

Хлоя, закусив губу, смотрела на его удаляющуюся спину. Мужчины такие странные...

Мимо прошла баронесса Дюфон. Ее прическу венчал кораблик с полощущимися на ветру парусами.

В фиалковых глазах Хлои загорелся огонек азарта. В отличие от Джона она заключает пари. Особенно в необычных случаях.

Таких, как этот, когда ее муж принимает участие в скачках.

***

Хлоя оказалась рядом с Дейтером и Шнапсом у самого края беговой дорожки, когда толпа придвинулась ближе, чтобы лучше рассмотреть происходящее.

Она видела Джона и шейха аль-Гассана, которые выезжали на старт, пытаясь сдержать своих коней. Шираз рванулся и укусил стоящую впереди лошадь, а затем, казалось, ухмыльнулся своему возмутительному поведению. Он был полон нетерпения.

Хлоя, улыбаясь, покачала головой. Чудесная лошадь! Но не шейх должен победить. Хлоя поставила на Джона.

Прозвучал удар гонга. Всадники сорвались с места и понеслись по беговой дорожке. Из-под копыт коней летели комья земли.

Когда они поравнялись со зрителями, Адриан, Дейтер и Хлоя принялись криками подбадривать Джона, стремясь перекричать толпу, приветствующую своих любимцев.

Дистанция была достаточно длинной - три мили по холмистой равнине с финишем прямо перед зрителями.

Хлоя привстала на цыпочки, чтобы видеть наездников. Когда они исчезнут из виду, устроители соревнований будут сообщать зрителям о ходе состязаний с помощью специальных наблюдателей, стоящих вдоль трассы.

Все трое, затаив дыхание, ждали первого сообщения.

Когда оно наконец пришло, их ждало разочарование. Джон и шейх держались где-то в середине.

- Виконт ждет благоприятного момента, - объяснил Дейтер. - Как-то раз в моей деревне один человек скакал на лошади...

- Погодите, Дейтер! - Адриан призвал всех прислушаться к следующему сообщению.

"Лорд Секстон только что возглавил гонку..."

Толпа разразилась громкими радостными криками. Радовались не только те, кто поставил на Джона. Он считался отличным наездником, и многие его любили. Кроме того, более трети зрителей были его гостями. В обществе считалось хорошим тоном поддерживать хозяина дома.

Хлоя запрыгала и принялась хлопать в ладоши.

Пришло третье сообщение: "Вороной обошел лошадь виконта Секстона!"

Толпа разом вздохнула.

- О нет! - Хлоя дернула Адриана за рукав. - Ты думаешь, шейх победит?

- Не знаю. Давай будем слушать.

Джон низко пригнулся в седле, время от времени поглядывая на скачущего впереди жеребца. Отсюда, сзади, ему чудилось в этой лошади что-то неуловимо знакомое.

Теперь шейх опережал его примерно на два корпуса. Остальные далеко отстали, скрывшись в пыли, поднятой копытами скакунов. Все происходило именно так, как предсказывал аль-Гассан.