Сегодня или никогда

Перед Ширазом неожиданно возникла высокая изгородь. Вместо того чтобы обогнуть ее, как предписывалось правилами состязаний, он, не замедляя хода, в головокружительном прыжке перемахнул через препятствие.

Джон последовал за ним.

Ветер донес до него громкий смех.

- Отлично, виконт. Вот это настоящая гонка!

Джон не ответил, еще ниже пригнувшись к шее своего коня.

Что-то очень знакомое было в этом проклятом жеребце...

***

Всадники миновали последний поворот и вышли на финишную прямую.

- Вот он! Вот он! - В волнении Хлоя почти стянула рубашку с плеча Адриана. Джон догонял вороного - теперь он был примерно на корпус позади него. Удастся ли ему обойти шейха на финише?

По мере приближения развязки волнение толпы усиливалось. Зрители толкали друг друга, прижимаясь к самым боковым ограничительным линиям. Началась давка.

Внезапно на Дейтера налетел какой-то толстяк; его локоть больно вонзился в бок баварца. Шнапс при этом вылетел из рук хозяина - прямо на середину дороги.

Хлоя вскрикнула и прикрыла рукой глаза.

- Шнапс, нет!

Дейтер пытался выскочить на дорогу, чтобы спасти своего любимца, но Адриан удержал его.

- Вас затопчут! - крикнул Синдреак.

Джон, изо всех сил старавшийся обогнать Шираза, бросил взгляд вперед и с ужасом увидел Шнапса, за-мершего от страха на самой середине дорожки. Что он здесь делает? Маленькая собачка почти никогда не слезала с рук хозяина. Подняв глаза, он заметил державшего Дейтера Синдреака и понял, что произошло.

Джон глубоко вздохнул. Нужно попытаться спасти бедное животное.

Это было опасно. Он скакал по дальней от собаки стороне дорожки и должен был, изменив направление, пересечь курс приближающихся всадников. Они не успеют вовремя придержать коней, если ему не удастся подобрать Шнапса с первой попытки.

Более того, Джон не был уверен, что его лошадь сможет резко повернуть на такой скорости.

Стиснув зубы, он приготовился к повороту, как вдруг вороной совершил абсолютно непостижимый маневр.

Он никогда не забудет этой картины, настолько артистично было все выполнено.

Человек и животное двигались как единое целое. Шейх аль-Гассан наклонился и одним неуловимым движением подхватил Шнапса, сняв его с опасного места.

Его несущаяся галопом лошадь резко повернулась и встала на дыбы, затормозив у боковой линии. Джон на своем жеребце пронесся мимо и первым пересек линию финиша.

Не дожидаясь, когда его объявят победителем, Джон повернул коня и подъехал к тому месту, где стояла Хлоя. Шейх как раз передавал собаку Дейтеру, который со слезами на глазах обнимал своего любимца.

- Это был благородный поступок, шейх аль-Гассан, - поблагодарил араба Джон. - Позвольте выразить вам признательность от своего имени и от имени моих домашних.

Шейх пожал плечами, как будто это была сущая безделица.

- По всему видно, что он у вас вроде члена семьи, - улыбнулся он Джону. - Поздравляю с победой.

- Это вы должны были выиграть.

Шейх опять пожал плечами.

- Теперь мы возвращаемся ко мне в замок. Не хотите ли присоединиться к нам? - Джон окинул взглядом толпу, наполовину состоявшую из его гостей, и губы его скривились. - Похоже, у нас сегодня будет многолюдно.

Шейх покачал головой:

- Благодарю, но мне нужно уехать. У меня уже назначена встреча - сами понимаете. Возможно, в другой раз.

- Буду очень рад, - искренне сказал Джон.

- Да, - кивнула Хлоя. - Большое спасибо, что спасли его, - мы все так его любим. Шнапс такой милый.

Джон искоса взглянул на нее. Возможно, она и права, если считать милым его постоянный злобный оскал.

- Вы добрый человек, шейх аль-Гассан, - благодарно улыбнулась арабу Хлоя.

- Это для меня новость, виконтесса.

- Ну, сначала вы спасли Шираза, а теперь Шнапса. Полагаю, это говорит само за себя.

Шейх сверкнул белозубой улыбкой.

- Тогда... можете считать, что у меня просто привычка спасать кого-нибудь.

Он важно поклонился им и поскакал прочь.

И только когда его фигура скрылась из виду, Джон сообразил, что последняя фраза была произнесена на чистом английском языке, без всякого акцента.

"Спасать кого-нибудь?"

Внезапно Джон вспомнил, где он видел эту лошадь.

Он схватил Хлою за руку и отвел в сторону.

- Это Черная Роза! - воскликнул он.

- Не может быть, - фыркнула Хлоя. - Это же шейх.

Джон тяжело вздохнул:

- Нет. Просто он мастерски меняет обличье.

Хлоя побледнела.

- Ты считаешь, он предупреждал нас?

- Вовсе нет. - Уголки его губ дрогнули. - Думаю, он играл с нами.

***

Вечером сэр Перси спросил Джона, понравились ли ему скачки.

Джон с удивлением посмотрел на него.

- Разве вас там не было?

- Бог мой, конечно, нет! - всплеснул руками Перси. - Я не переношу всю эту пыль. Она может запачкать мне кружева.

- Неужели? - тихо спросил Джон.

Рант левого ботинка сэра Перси был покрыт слоем пыли.

Глава 13

Завеса начинает приоткрываться

- Но я перепробовала практически все! Этот человек не поддается ни на какие соблазны!

- Ты уверена, Зу-Зу? Действительно все? - Две женщины расположились в оранжерее за чашкой чая.

- О да! Я ловила его в темном коридоре, я практически в открытую приглашала его к себе в комнату, совершенно недвусмысленно касалась его руками - он остался равнодушен!