Сегодня ты особенно прекрасна

– Честное слово, понятия не имею. Надеюсь, что до наступления осени. Не хотелось бы пропустить первый семестр в колледже Смит. Я еще даже не успела посмотреть кампус. Но в любом случае отстану в учебе.

Дороти улыбнулась:

– Ничего, на факультете все поймут и пойдут навстречу. Да и мы замолвим словечко перед деканом. Правда, непонятно, что говорить… вся эта секретность… – Внезапно ее осенило. – О, господи! Как же я не подумала об этом раньше? Как же твоя мама? Можешь написать об этом Диане, хотя бы немного?

Стелла кивнула.

– Полагаю, да. Самую малость. Задала тот же вопрос «Ежику», и он разрешил сообщить, что я уезжаю по официальному распоряжению правительства США. Только без подробностей. Однако все письма придется предоставлять для цензуры. Наверное, лучше написать в самолете, по пути…

Напряженное молчание заставило закрыть глаза и в отчаянье покачать головой.

– Ну вот, я абсолютно безнадежна! Мне запретили упоминать даже о том, что куда-то лечу, а я только что проговорилась.

– Не переживай, милая, мы ничего не слышали, – улыбнулся Джеб, хитро подмигнув.

Водитель коротко посигналил.

– Ну…

Рокферы по очереди обняли и расцеловали гостью.

– Увидимся, когда получится, – заключила на прощанье Дороти. – Как только сможешь, позвони или напиши; хотя бы сообщи, что все в порядке.

– Обещаю. – Стелла неожиданно растрогалась. – Вы так чудесно меня встретили, и вот приходится расставаться. Меньше чем за неделю мне удалось так много узнать о жизни в Америке.

– Не только тебе, – сухо отозвался Джеб, взяв ее под руку и проводив к машине. – Я теперь точно знаю, что нельзя сразу после приезда представлять свою гостью братьям Кеннеди. Особенно если она так же красива, как ты. Неприятностей не оберешься. – Он открыл заднюю дверь и бережно положил ладони на плечи мисс Эрнолд. – Желаю удачи, дорогая Стелла. Будем думать о тебе каждый день. Возвращайся к нам целой и невредимой.

Спустя пару мгновений правительственная машина увозила Стеллу Эрнолд прочь от дома на Бэнкрофт-Роуд, а Рокферы долго стояли на крыльце и махали вслед. Ее окно оказалось запертым, так что пришлось изо всех сил размахивать руками в заднее окно с толстым стеклом.

«Олдсмобиль» мягко свернул за угол. Стелла медленно опустилась на сиденье.

И внезапно оказалась в полном одиночестве.

В какую историю она позволила себя втянуть?

Глава 17

Пришлось признать собственную растерянность.

Газеты должны были описать, как именно он захватывал девушек. Гвозди, хлороформ.

Полицейские уже наверняка выяснили все подробности. Вторая жертва должна была ясно показать его методы, а третьей предстояло подтвердить истину и уничтожить последние сомнения.

Однако даже после четвертой – статья, о которой называлась «Позор на островах» (ему понравилось; звучало стильно) – так и не появилось описания способа похищения; того, что один напыщенный коп назвал «modus operandi».

Утром, по дороге на работу, он купил «Кис Курьер» и «Майами Гералд». Естественно, четвертый номер оказался на первых полосах. Однако как ни старался, все равно не нашел ни слова о том, как именно «срывал персики с деревьев». А продолжение на дальних страницах «Кис Курьера» под названием «Психически больной» посчитал не только глупым, но и откровенно оскорбительным.

Он отметился в конторе, снял с доски ключи от своего такси и вышел на стоянку.

Первым делом следовало решить, где начать смену. Начальник оставлял выбор за водителями. Очень тянуло на юг, в Чика-Лодж, на острова. Так можно было бы проехать вплотную к тому месту, за которым он вчера наблюдал из окна кафе.