Секрет государственной важности

«Все равно, — подумал он, отдышавшись, — выйду и лесом к речке, а по ней спущусь к морю». Команда «Синего тюленя» жила по-прежнему на берегу, в палатках. Мошкары на открытом месте меньше, да и привольнее — не все на глазах у начальства.

Евграф Спиридонович шагал и шагал, лес делался все гуще, идти стало труднее, а реки все нет. Да и туман не думал редеть; взошло солнце, а стало лишь чуть светлее. «Наверно, я из-за этой росомахи круто в сторону взял», — подумал буфетчик. Он остановился, прислушался. Кругом тишина, ничего не видно. Старик нерешительно повернул, как ему казалось, в сторону моря. Но в тумане направления обманчивы. Будь Евграф Спиридонович лесным жителем или охотником, он нашел бы дорогу, ориентируясь по многочисленным приметам. Но он всю жизнь провел на пароходах, копаясь в посуде или в судовом белье. А попробуй пойми что-нибудь в тайге… Ноги старика подгибались от усталости и страха заблудиться. То вдруг ему казалось, что из тумана вылезает крылатое чудище… Только рядом различишь: оказывается, это огромный корень, вывороченный вместе с пластом земли… Евграф Спиридонович особенно боялся диких кабанов, о которых много наслышался.

О колючий кустарник он разорвал одежду. Недаром говорят: «На всякий сучок есть свой клочок». Буфетчик еще раз остановился, решая, куда держать дальше. Почувствовав зуд, он с омерзением вытащил вцепившегося в шею клеща.

А вокруг безмолвный, темный лес. Вдруг между искривленных дуплистых стволов ему почудился иной свет. Пожалуй, это костер, расплывшийся в тумане мутным оранжевым пятном.

Буфетчик, не разбирая дороги, ринулся к нему.

Да, это был костер. И люди. Огонь горел на небольшой лужайке. На вертеле жарилось несколько лососевых половинок без костей. Вокруг расположились орочи. Лица у всех олив-ково-бронзовые, скуластые. Узкие, чуть скошенные глаза. Трое курили трубки с длинными чубуками. Сидели молча, как и подобает мужчинам. Появление Евграфа Спиридоновича не вызвало среди них никакого движения.

— Добрый день, мужички, — сказал буфетчик, опасливо оглядываясь, — желаю здравствовать.

Самый старый из орочей поднялся и подошел к Евграфу Спиридоновичу. На нем были узкие штаны с кожаными наколенниками, русская рубаха и войлочная шляпа с короткими полями.

Второй, помоложе, обгорелой палкой пошевелил в огне. Костер затрещал и вспыхнул жарче. Сиреневый дым, смешиваясь с туманом, медленно поднимался к небу.

Поздоровавшись, старик ороч назвался:

— Илья Бизанка.

Потом он подвел буфетчика к длинному деревянному корыту. В нем лежало мертвое тело, завернутое в цветные тряпки. Голова обложена сухим мхом. Взглянув в лицо покойника, Евграф Спиридонович признал того старика, что приходил к ним в избушку выпить чаю… Только сейчас лицо его было строже — как маска. Припухшие коричневые веки закрыты.

— Чочо Намунка, — скорбно сказал старый ороч, — наша старшинка, шибко хороший люди… Русский поп крестил. Николай называй… Царь медаль подари. — Она лежалатеперь на груди покойного.

Кроме медали, в гроб положили трубку, нож в деревянных ножнах и кисет, украшенный бусами.

Бизанка трубку не вынимал изо рта и говорил поэтому неразборчиво:

— Однако офицер-поручик стреляй… бах-бах, — старик поднял руку, будто держа револьвер, — пуля сюда попади. — Он показал, куда попала пуля. — Один русский люди, — продолжал Бизанка, — говори офицер: «Плохо, плохо твоя делай, зачем старика стреляй?» Офицер худой люди, что хочу делай, два люди убивай. Плохо, шибко плохо.

Он перешел на совсем невнятное бормотание, причмокивая и качая головой.

— Правильно ты говоришь, — согласился Евграф Спиридонович. — Наши моряки тоже недовольны офицером-поручиком. Федю, юношу нашего, хочет убить. Я вот бегу к своим, упредить, да заблудил в лесу…

— Намунка говори: Федя его из тюрьмы спасай. Федя капитан большой пароход… муку, сахар, табак мне подари, соболя не проси, — неожиданно для буфетчика сказал Бизанка и улыбнулся удивительно светло.

Впервые чувства сидящих у костра отразились и на их лицах. Один из них выбил пепел из трубки и произнес:

— Ай-э, ай-э, худо, худо.

Евграф Спиридонович поднял глаза и вдруг увидел, что гроб поставлен под большим деревом с вырезанным на стволе человеческим лицом. Черты его были грубы, примитивны. У подножия дерева-статуи лежали приношения: кусочки сахару, несколько разноцветных бус, кучки табака и лоскутки соболиного меха. На ветвях белели медвежьи черепа. За деревом — балаган, по-видимому сколоченный наспех; у его дверей сидел привязанный за ногу веревкой филин. Он смотрел желтыми круглыми глазами на буфетчика и тоже был неподвижен. Чуть подальше виднелся второй балаган, возле которого хлопотали скуластые черноволосые женщины с серьгами в ушах.

Илья Бизанка взял Евграфа Спиридоновича за руку и усадил у костра. Из рыбы, жарившейся на вертеле, показался сок. Он капал на огонь, вспыхивал и шипел.

— Кушай могу, — сказал ороч, снимая рыбу с вертела.