Секрет исчезающей картины

Наташа и Степанида еще не спали. Они были слишком взволнованы всем происходящим и к тому же решили приготовить еду для Наташиной мамы. Поставили варить курицу. Степанида внимательно следила, чтобы не убежала пена с бульона, а Наташа чистила морковку.

— А луковицу чистить не нужно, — предупредила Степанида.

— Почему?

— Чтобы бульон был золотистый, — со знанием дела заявила Степанида.

— Откуда ты знаешь?

— От Матильды, а она от Аськиной тети Липы. Матильда такие супы варит — пальчики оближешь.

— Тебе с ней хорошо, Степа?

— Очень даже. Только теперь я ее мало вижу…

В этот момент в дверь позвонили. Девочки испуганно переглянулись.

— Кто это? — прошептала Степанида.

— Не знаю!

— Может, не открывать?

— Нет, нельзя. Давай спросим, кто это.

Она выскочила в прихожую. Степанида за ней.

— Кто там? — спросила Наташа.

— Наточка, это я, Филипп Аркадьевич. Открой, детка, на минуту, я тут тебе кое-что привез… Извини, что так поздно…

Наташа открыла дверь. Из-за ее спины выглядывала Степанида. Пусть видит, что Натка не одна.

— Здравствуй, Наточка. О, у тебя тут подружка? Замечательно! А я вот привез тебе… сладости, подумал, что тебе одной грустно. Вот тут фрукты, а тут пирожные… А вот мороженое…

— Спасибо, но зачем… — растерянно спросила Наташа, — не надо, у меня все есть…

Он сунул пакеты Наташе в руки и сделал шаг к двери гостиной. Бросил взгляд на стену, где раньше висел Сислей, и тяжело вздохнул.

— Знаешь, вопреки всему я как будто надеялся, что картина висит, где висела, — смущенно произнес Филипп Аркадьевич. — Вот умом понимаю, что ее нет и пока быть не может, а…

— Да, у меня тоже так… Каждый раз, как прихожу сюда, надеюсь… — призналась Наташа. — Филипп Аркадьевич, от вашего майора никаких известий пока.

— Ну, милая, прошло еще так мало времени. Но ты не теряй надежды! А я буду держать тебя в курсе дела. Ну что ж, спокойной ночи, девочки!

И он быстро вышел. Заперев за ним дверь, Наташа сказала:

— Ты поняла, зачем он приходил?

— Что ж я, совсем дура? Приходил поглядеть, не висит ли картинка на своем месте. Ох и кисло ему, видать, вон сколько сластей накупил! — засмеялась Степанида. — Ой, мамочки, бульон!

Она бросилась в кухню, где на бульоне уже появилась противная серая пена. Аккуратно сняв ее шумовкой, Степанида посолила суп, бросила туда морковку, лук, зелень и уменьшила огонь.

— Натка, тащи сюда гостинцы, поглядим, чего там есть. Не пропадать же добру!

Глава XIII КРАЖА СО ВЗЛОМОМ

Филипп Аркадьевич вернулся к своей машине.

— Быстро ты управился. Картины, значит, нет на месте?

— Нет. И Наташа там не одна.

— А с кем?

— С подружкой. По-моему, она там ночует.

— А как они себя вели?

— Удивились. И только. Еще она спросила, почему нет никаких вестей от майора Витковского…

— Послушай, Филя, я вот что подумал… Надо завтра утром позвонить девкам от имени этого самого майора, поговорить с ними, ну так, чтобы доверие внушить, они могут расколоться! Запросто!

— А что? Неплохая мысль… Только кто говорить-то будет? Меня она сразу по голосу узнает.

— Да я поговорю, большое дело!

— Сумеешь?

— Почему бы нет… Только вот что, друг ситный, если картину добудем, пошлем к чертовой бабке твоего Бабая и увезем ее за кордон. А там… Я согласен на тридцать процентов!

— Ты что, сдурел? Я же должен Бабаю…

— Ну и что? Слиняешь, и дело с концом. А там найдем покупателя, который даст куда больше.

— А как ты ее повезешь, Лебедуша? Это дохлый номер! Да и как я могу слинять? А папа?

— Папу возьмем с собой! Папа нам пригодится, он нам и покупателя сыщет…

— Надо подумать, — кивнул Пешнев, твердо зная, что не видать Лебедуше тридцати процентов как своих ушей. Если они вернут Сислея, получит он свои десять тысяч, и хватит с него за глаза.

— Ладно, это уже детали, правда, Филя? А пока надо действовать. Значит, так, завтра с утречка я позвоню девке, представлюсь майором Витковским. Если это ничего не даст, займемся парнем на джипе! Думаю, это верняк. Как тебе мой план?

— Попробуем, — скептически отозвался Пешнев. Ему очень не нравилось, что Лебедуша так разошелся, но ничего, он еще придумает, как его окоротить, а сейчас главное — найти картину. И вообще…

— Послушай, поедем ко мне ночевать, — неожиданно предложил Филипп Аркадьевич.

— Зачем это?

— Чтобы утром время зря не тратить.

— Боишься, что я один все проверну? — усмехнулся Лебедуша.

— Еще чего! Ты мне до сих пор не давал повода в тебе сомневаться.

— Вот это правильно, я хоть и жадный, но не предатель, нет, не предатель. Лады, поехали к тебе.

Степанида и Наташа наелись пирожных, мороженое спрятали в морозилку, а фрукты решили отнести Наташиной маме. Курица сварилась, бульон вышел отменный, они были очень довольны. Правда, перед тем как лечь спать, Наташа вдруг сказала:

— Степ, а может, надо было кому-нибудь позвонить?

— Кому?

— Ну, Косте или Валерке, сказать, что приходил Филя?

— Может, и надо было, но теперь уж поздно. И потом, какое это имеет значение? Мы же поняли, зачем он явился.

— Наверное, ты права…

И они легли спать.

Утром Наташа была в ванной, когда зазвонил телефон. Степанида сняла трубку.

— Слушаю!