Секрет исчезающей картины

— А, теперь понятно. Ты хочешь для кого-то закатить торжественный обед, да?

— Именно! К приезду Матильды. Понимаете, она все-таки уже много повидала, где только не была… И мне охота так сделать, чтобы она обрадовалась, чтобы поняла — ей за меня стыдно не будет, я не чупаха какая-нибудь…

— Что ж, мысль хорошая. Но насколько я понимаю, Матильда вернется еще не так скоро?

— Да.

— Значит, мы с тобой все успеем. Продумаем меню, сервировку и сделаем все так, что комар носа не подточит! У вас как с посудой обстоит?

— С посудой? Нормально! Тете Саше, когда она замуж выходила, всего много надарили, и она чего только нам не отдала — и соковыжималку, и электромясорубку, и посуды всякой… И готовить вы меня научите, да?

— Разумеется, ты девочка способная, не волнуйся, все сделаем.

Их мирный, уютный разговор прервал телефонный звонок. Юлия Арсеньевна сняла трубку.

— Алло! Да, здравствуйте. Степанида? Да, она здесь, минутку.

— Меня? — крайне удивилась Степанида. — Я никому телефон не давала. — Она взяла трубку. — Слушаю! Алка, ты? Что случилось?

— Я! Степка…

— Погоди, как ты узнала телефон?

— У Натки. Степка, пожалуйста, позови ее к телефону!

— Ал, ты чего? Рехнулась?

— Я не рехнулась! Просто я звоню Валерке, а его дома нет, а мне очень надо узнать одну вещь, кроме Валерки, ее только Натка знает… — тараторила Алка.

— Погоди, а почему ты у нее не спросила, ты же сама говоришь, что звонила ей?

— Пойми, по ее телефону про это нельзя говорить! Пожалуйста, позови ее. Все равно же твоя старушка все знает!

— Да что стряслось, можешь толком сказать?

— А то стряслось, что за Костей следят! Это точно, и я даже знаю кто! Мне только надо у Натки одну вещь уточнить…

— Ладно, подожди!

Прикрыв трубку ладонью, она сказала:

— Юлия Арсеньевна, можно я Натку к телефону позову? Мы боимся, что ее телефон могут прослушивать…

— Разумеется, зови!

— Спасибо. Алка, я сейчас!

И она бросилась к Натке. Та глянула в глазок и открыла дверь.

— Степка, ты чего?

— Натка, там Алка звонит, тебя к телефону просит! — прошептала Степанида, вытянув Натку за рукав на лестничную клетку.

— Ничего не понимаю! Она мне только что звонила, спрашивала телефон тети Юли.

— Она не хочет… боится по телефону твоему про это говорить!

— Ой, что-то случилось? — испугалась Наташа.

— Да нет, сама узнаешь!

Девочки влетели в соседнюю квартиру, Натка схватила трубку.

— Ал, ты чего?

— Натка, быстро скажи, как тот француз выглядел?

— Какой француз? Ах да, ну как… Довольно высокий, очень бледный… руки у него красивые, тонкие…

— Точно! Он!

— Что он?

— Он следил сегодня за Костей! Я просто хотела убедиться! — И она быстренько посвятила Наташу в сегодняшние события.

— И что теперь делать? — растерянно спросила та.

— Пока еще не знаю. Одно ясно — они вышли на наш след! Ладно, я все узнала, пока, Натка! — И она повесила трубку.

Наташа осталась стоять в полном недоумении, Юлия Арсеньевна хотела спросить ее, в чем дело, но сочла за благо промолчать, вспомнив обещание, данное Степаниде, не подавать виду, что она в курсе ребячьих дел.

— Ну что? — спросила Степанида.

— Да так, ерунда, — рассеянно ответила Наташа. — Спасибо, тетя Юля, я пойду.

— Иди, — кивнула Степанида, прекрасно сообразившая, что к чему.

Едва за Наташей закрылась дверь, Юлия Арсеньевна спросила:

— Стеша, ты что-нибудь поняла?

— Поняла! Алка в Костю втюрилась!

— Влюбилась?

— Ну да!

— И что? Почему из-за этого надо было вызывать сюда Наташу?

— Не, не из-за этого, — усмехнулась Степанида. — Понимаете, Юлия Арсеньевна, она в него втрескалась и пошла следить…

— Боже мой, что это значит, Стеша? Почему, если девочка влюбилась, она должна следить за…

— Не должна, конечно! Просто она от любви поумнела и…

— Фантастический случай! — засмеялась Юлия Арсеньевна. — Обычно от любви дуреют, а твоя подружка…

— Ну, я просто не так сказала, у нее проснулась эта… как ее… интуиция, и она за него боится. Не зря, между прочим. Она проследила за ним, увидела, что за ним следят… и оказалось, следит за ним тот самый француз… только он никакой не француз, а просто притворялся… Вот! А звонила она Натке, чтобы убедиться, что это он. Алка же его тогда не видела…

— Значит, эти страшные люди напали на след мальчиков?

— Похоже на то.

— Но это же опасно, Стеша, неужели ты не понимаешь?

— Понимаю, только что я-то могу сделать? Алка Костю уже предупредила, осторожность мы соблюдаем, сами видите, а что же еще?

Юлия Арсеньевна сжала пальцами виски.

А Филипп Аркадьевич тем временем ехал на своей «Хонде» на Красносельскую улицу к старому знакомцу Виталию Лебедеву по прозвищу Лебедуша. На звонок дверь сразу же распахнулась.

— Филя, друг! Заходи, заходи!

— Лебедуша, у меня к тебе серьезный разговор!

— Да уж куда серьезнее! Самое милое и самое серьезное дело — бабки!

— Лебедуша, беда случилась!

— Какая беда? — насторожился Лебедуша.

— Картина пропала…

— Пропала? У кого пропала? Знать ничего не хочу! Я ее взял, у меня она не пропала! Я тебя до машины довел, она у тебя в кейсе была, остальное меня не касается! Гони бабки, и дело с концом.

— Говорю же — нет бабок!

— И я должен тебе верить? С какой это стати?