Секрет священного дерева

– Цвет трусов? – пробормотал кто-то из кастанов.

– Ну… Я что-то увлёкся, – хихикнул воин.

– Эко, – представился фитос.

– Как? – заворчал кастан.

Его товарищи тоже, казалось, были удивлены.

– Что это здесь творится? – спросил ещё один воин, покрупнее, приземлившийся позже остальных.

Все воины тут же встали по стойке смирно.

– Нарушитель, шеф, – доложил тот, кто допрашивал Эко. – Отказывается отвечать. Я спросил его личные данные, а он отвечает «эхо». Как будто хотел сказать: «Я возвращаю тебе твой вопрос». Оскорбление!

Начальник кастанов оглядел фитоса.

– Как тебя зовут?

– Эко.

– Вот! – закричал воин, тыкая пальцем в мальчика. – Видите! Он опять!

Начальник нахмурился и стиснул зубы.

– Отлично. Задержите его! Отведём его в деревню, там у него будет время поразмыслить в кутузке.

– В кутузке?! – подскочил Эко.

– Шеф! Шеф! Он опять изображает эхо!

– Он повторяет то, что вы сказали!

– Заткните ему рот! – приказал начальник.

– Хорошо бы, но уж больно он большой, – заметил один из вояк.

– Тогда попросите наклониться!

– А если он не послушается?

Начальник обдумал положение, достал из-за пояса что-то вроде рога и подул в него.

– Стройся! – объявил один из воинов.

Сотни кастанов полезли друг на друга и образовали фигуру воина на голову выше фитоса.

– Вперёд! – прозвучала команда. – И только попробуй удрать!

Когда воины и их пленник покидали поляну, листья каштанов, лежавшие на земле, зашевелились. Это были некрофиллиды, шпионы колдуна Арроста, которые, прикинувшись листвой, подслушивали. Теперь же листья взвились вихрями и превратились во внушительных воинов. Вскоре они тоже спешили в лес вслед за Эко.

Глава 14

Эко и кастан-гигант шли в густых кустах. Они не замечали, что их преследуют некрофиллиды. И потому не успели понять, в чём дело, когда те выскочили перед ними из зарослей с дикими воплями.

Эко воспользовался завязавшейся борьбой, чтобы бежать. Но два огромных некрофиллида с копьями тут же бросились в погоню. Задыхаясь, юный фитос нёсся среди деревьев, уворачиваясь от острых дротиков, то и дело свистевших мимо.

Добежав до опушки, он решил, что шансов у него нет: на равнине, залитой солнцем, не было ни кустика, ни деревца, чтобы укрыться от преследователей.

Оставалось только рвануть из последних сил. И тут что-то опутало его ноги и он упал, растянувшись в грязи. Пойман! На щиколотках Эко затянулось лассо и потащило его назад. Отчаянно сопротивляясь, испуганный мальчик изо всех сил пытался подтянуться в противоположную сторону. Гиганты тащили его к себе… И вдруг верёвка ослабла.

Эко оглянулся. Оба его врага не шевелились. Только набежавший ветерок трепал листья, из которых они состояли. Вскоре их тела рассыпались в пыль.

«Они боятся солнца!» – сообразил Эко и поднял глаза к безоблачному небу. – «Они сгорают, как в огне».

Мальчик освободился от пут и огляделся.

Перед ним расстилалась зелёная равнина, которая оканчивалась обрывом. Из пропасти поднимался клубами густой туман. Прямо в него уходил каменный мост, начинавшийся в нескольких шагах от Эко.

Бросив взгляд на компас, Эко убедился, что ему нужно идти именно туда.

Дорога была обложена огромными камнями, достигавшими мальчику до плеч. Между ними то тут, то там пробивались мелкие кустики, на ветвях которых висели какие-то шары, похожие на гнёзда.

Заинтересовавшись, Эко дотронулся до одного из шаров. Тот сорвался и упал на землю. И Эко – вот беда! – тут же оказался окружён целой армией крошечных насекомых. Эти странные существа, вооружённые шпагами и кинжалами, бросились колоть его в шею и руки.

Внезапное нападение заставило Эко спрятать лицо в ладонях и опрометью броситься прочь. Надо быстро найти укрытие! И тут он увидел перед собой полуразрушенную хижину с покосившейся трубой.

Не раздумывая, Эко бросился внутрь.

Внутри была лишь одна комната, очень просторная, с высокими потолками. Пустынная. И только пляшущий в очаге огонь придавал ей немного жизни. В этом огромном пространстве терялись маленькая деревянная кроватка, столик и стульчик, несколько полок, уставленных бутылками, и котёл, в котором бурлило какое-то варево.

В комнате неприятно пахло. Эко прикрыл нос рукавом и взглянул в окно. Спасён! Его враги не бродили вокруг хижины.

И тут земля задрожала. Словно чьи-то тяжёлые шаги отдавались в позвоночнике мальчика. Эко огляделся в поисках убежища. Под кроватью или под столом не спрячешься, они слишком маленькие. Только длинные занавески могли его укрыть.