Секрет Зимы

— Да-да, это женские волосы, — подтвердила Элия, пока Мари разглядывала сложное плетение из белокурых «живых» нитей. — В них собирается большое количество силы. Все женщины во Дворце обязаны сдавать часть волос для создания Поясов. Почти все, — поправилась Элия и с завистью посмотрела на шевелюру Мари. — На твои точно никто не покусится. Нечего морщиться! Еще спасибо скажешь за Пояс. Северина, конечно, велела его выдать для солидности. Но, учитывая последние события, защита не помещает. Пояс концентрирует силу, глупышка. Помогает работать четко, наносить удары, не тратя лишнюю энергию. Не снимай его ни днем, ни ночью.

Соседка оказалась не единственной советчицей, с которой пришлось пообщаться перед отправкой в Орэн. За несколько минут до полуночи заглянул Грэм Иллара. Сел на кровать Элии, деликатно оставившей Мари с учителем наедине.

— Внимательно выслушай меня, Ситэрра, — начал он после тягостной паузы. — Во Дворце каждый ведет свою игру. Побеждает тот, кто предугадывает шаги противника. Северина Дората любит действовать за спиной сына и втягивать в интриги других. Опасные интриги. Инэй делает все, чтобы разрушить планы матери. Ты рискуешь оказаться между молотом и наковальней, Ситэрра. Король не прощает предателей, а Королева-мать с легкостью жертвует пешками, наигравшись с ними. Тебе придется сделать выбор — на чьей ты стороне. Особый выбор. Будучи преданной одному из них, другому придется лгать в лицо.

Грэм помолчал, оглядывая крохотное жилище. Мари не знала, что сказать, но учитель и не ждал быстрого ответа.

— Рофус узнает, что я заходил, и спросит о причине визита, — предупредил он. — Решай сама, как это объяснить. И небольшой совет напоследок. В замок Крона охрана тебя сопровождать не сможет. Будь внимательна. Ни при каких обстоятельствах не покидай спальню по ночам.

Мари долго не могла уснуть. Тревожный стук сердца и сумасшедший рой мыслей в голове отогнали сон на целую вечность. Грэм не открыл ничего нового. Просто разложил ситуацию по полочкам. Главный вывод, который сделала Мари из его объяснений, оказался печальным: доверять нельзя никому.

Она и раньше понимала, что Северина растопчет ее без сожаления. Но и служба Королю — не предел мечтаний. Мари не верила в порядочность Инэя. Шишка на затылке, набитая от удара о стену, не успела зажить, воспоминания о ярости в ледяных синих глазах не померкли. Его Величество выигрывал не слишком много очков у матери. Грэм тоже предстал в новом свете. Мари задумалась, а не была ли его «трогательная» забота трюком, рассчитанным на усыпление бдительности. Сначала помог, приставил стражников для защиты от убийцы, а теперь ждал ответного жеста.

Какой же простой была жизнь в Академии! С грозной, вечно недовольной, но справедливой Ловертой. С глупыми, легко просчитываемыми интригами учеников. А теперь? Это и есть взрослая жизнь?! Нет, Мари на такое не подписывалась. Она еще ребенок! Девочка, жаждущая броситься в объятия нежных любящих рук. В объятия взрослого человека или стихийника, которому не безразлично, встанет ли она завтра с кровати. По щекам побежали слезы, которые дочь Зимы впервые за многие годы не пыталась сдержать…

Утром Мари разбудила Элия.

— Проснись. У меня для тебя кое-что есть. Спрячь на дно дорожного сундука, чтобы никто не увидел.

— Что? — стихийница протерла припухшие глаза, с удивлением глядя на простое серое платье и оранжевый браслет в руках соседки.

— На всякий случай, — заговорщицким тоном пояснила Элия. — Чтобы быть во всеоружии. Это платье простолюдинки и браслет ту. Не спрашивай, откуда они. Просто бери. И прячь, прячь скорее. Сильвана придет в любую минуту.

Но Элия опасалась напрасно. Надутый от важности Рофус объявился во второй половине дня. В праздничном голубом камзоле, расшитом серебром, и синих обтягивающих штанах, делающих  кривые ноги еще уродливее. Мари давно была одета и причесана. Даже повязала ненавистный Пояс Стихий вокруг талии.

— Что здесь делал Грэм Иллара?! — гаркнул Рофус с порога, рассчитывая перепугать стихийницу насмерть.

— Спрашивал, зачем я понадобилась вам в Орэне.

Мари, ожидавшая допроса, скромно уставилась в пол. Она приняла решение, едва увидела сына главы стихийного правопорядка.

Рофус удивился прямому ответу.

— Что ты ему сказала?

— Ничего, — пожала та плечами. — Я ценю доверие Ее Величества.

Рофус не счел нужным  комментировать ответ.

— Идем, — он указал на дверь, и Мари поняла: поверил. ПОВЕРИЛ!

«Игра началась», — пронеслось в голове. Что говорил Грэм? Выбрав одну из сторон, вторую придется обманывать? Интересно, а вранье сразу всем возможно?

Глава 8. Старые знакомые