Секрет Зимы

— Кто это? — Мари наклонилась к Яну. Наверняка, учитель явился на праздник с дамой сердца. Раз она в маске, прибыла из Дворца. Причем, не из Зимнего, судя по шевелюре.

— Гостья! — прошипела Роксэль, не дав мальчишке открыть рот. — Ситэрра, воспитанным дочерям Зимы не к лицу задавать бестактные вопросы!

Мари залилась краской. К счастью, возле сцены заиграл оркестр, и занавес поехал в стороны. Новый спектакль Содж Иллара посвятил Лету. В честь праздника обошелся без провокационных разоблачений и поучений, что не сделало творение менее увлекательным. Главный герой — богатый лу — надумал выдать замуж дочь и устроил настоящий турнир для кандидатов в зятья.

Зрители полтора часа держались за животы, глядя, как женихи укрощают диких жеребцов, соревнуются в игре на флейте — любимом инструменте будущего тестя, и пытаются придумать способ сделать тещу менее болтливой. У Мари сводило скулы, на Ноя из-за долгого смеха напала икота.

После представления Ян потащил новую подругу знакомиться с режиссером. Иллара-старший, получив изрядную порцию аплодисментов и криков «Браво!», скрылся в здании школы.

— Не трусь, я знаком с Соджем, он не станет возражать, — заверил мальчишка.

По дороге Мари размышляла: спросить ли Мастера о романах сыновей Зимы с человеческими женщинами. Вдруг ему ведома тайна Вирту? Но уместен ли вопрос?

Режиссер нашелся в библиотеке с книжкой в одной руке и бокалом медового напитка в другой. На вторжение, как и предсказывал Ян, отреагировал благодушно.

— А, сын Зимы! — поприветствовал он, освобождая руки, чтобы потрепать мальчишку по белокурым вихрам. — Давненько я не слышал о твоих проделках.

Пока Ян уверял, что ничем грандиозным не отличился (о полете в ров он скромно умолчал), Мари разглядывала Мастера. Фигурой Содж напоминал сына. Такой же высокий, широкоплечий, подтянутый, только седой. В чертах лица тоже прослеживалось фамильное сходство, но они были мягче, спокойнее, чем у Грэма.

— А это кто у нас? Подружка? — Мастер игриво подмигнул.

— Что вы! — лицо Яна приобрело цвет редиса. — Это Мари Ситэрра. Зу. Она на срединной территории в гостях.

— Ситэрра? —  приподнял брови Содж. — Однако! Я наслышан о тебе, дочь Зимы. Ребенок, пробивший осаду Короля Лета! — он подошел к Мари вплотную и внимательно осмотрел лицо, после чего задумчиво сузил глаза. — Рад знакомству, девочка. Тебе понравился спектакль?

— Конечно! И сегодняшний, и тот, что я видела в Орэне. О Короле Буране и Эзре.

— О! Это мое любимое творение, — обрадовался Мастер. — Очень грустная тема, но поучительная, задевающая души.

Содж жестом предложил подросткам сесть. Мари устроилась в кресле напротив пожилого стихийника. Ян взобрался на подоконник.

— Страшно представить, что творилось в городе в те дни, — проговорила стихийница, рисуя в уме улицы, покрытые толстым слоем льда, и объятые пламенем дома.

— Эзра — яркий пример, что стихийники забывают об отведенном небом месте, — припечатал Мастер сурово. — Столько бессмысленных жертв! И почему? Всему виной дурной нрав жадной до власти женщины, — Содж отхлебнул вина. — Да-да, я не оговорился, Мари Ситэрра. Эзра на совести не только Короля, но и Королевы. Северина подначивала мужа, требовала наказать город. Пилила Бурана до бесконечности, пока Его Величество не попался на уловки. Страшная женщина. Инэю памятник нужно ставить при жизни за терпение. Другой на его месте давно бы запер ядовитую гадюку в самую глубокую темницу, а ключ выбросил в море.

— Хорошая идея, — одобрила Мари под заливистый смех Соджа.

— Ой! — пискнул Ян на подоконнике. — Зу Норлок машет. Хочет, чтобы я спустился.

Мари набрала в грудь побольше воздуха. Сейчас или никогда.

— Зу Иллара, — проговорила она. — Я хотела задать один вопрос, если это не бестактно с моей стороны.

Губы Мастера тронула лукавая улыбка. Его не удивила просьба.

— Я тебя слушаю, — он помахал скисшему Яну и подбадривающе улыбнулся Мари.

— Я… — дочь Зимы дождалась, пока за мальчишкой закроется дверь. — Я видела ваши спектакли, читала книгу и подумала… Вы знаете столько тайн Зимнего Дворца. Может, и мне сможете кое-что подсказать.

— Вопрос о твоем происхождении, верно? — не стал ходить вокруг да около Содж. — Спрашивай. Однако я не уверен, что смогу помочь.

Мари тяжело вздохнула.

— Кто-нибудь из стихийников, приближенных к клану Дората, встречался с человеческими женщинами? Вы слышали о подобных историях?

— Только об одной, но она не касается тебя. Твоя мать — Вирту — встречалась с Рофусом, но он — не твой отец.

— Откуда вы… — Мари изумило, что Содж легко угадал ее страхи.