Секрет Зимы

Проснувшись, Мари не помнила ни одного сновидения и чувствовала себя отдохнувшей. Прошла не только ночь, но и почти весь следующий день. Солнце клонилось к закату, даря красному Летнему Дворцу и лиловой Академии дополнительные сочные оттенки. Стихийница застыла у окна, не в силах оторвать взгляда от бывшего дома. Она ни разу не видела здание с такой высоты. С четвертого этажа сиротского дома оно казалось мощным, но из окон владений Королевской семьи выглядело скромнее, склонившись в почтении.

Небесное светило добралось до линии горизонта и укатилось прочь, а Мари все смотрела и смотрела на милый сердцу Замок. Сейчас там заканчивался ужин. Ученики в лиловых формах допивали фруктовый чай с печеньями. Из лихой четверки медленнее всех ел Ной, а Мари, наоборот, управлялась с трапезой первая. Сказывалась привычка, заложенная нищим детством, от которой не получалось избавиться. Далила всегда твердила, что питаться надо размеренно, а не запихивать в рот все подряд. Зато Тисса ела, как настоящая аристократка — медленно и мало.

Тисса! Маленькая подружка, которую Мари отправилась вызволять из беды! Стихийница издала громкий возглас, похожий на звериный рык и ударилась лбом о стекло. А потом еще раз — больнее. Почему ей так не везет? И девочку не спасла, и сама попала в клетку. Будь проклят убийца Хлады! Жизнь не отнял, зато превратил ее в новый кошмар.

Мари прижалась лбом к стеклу, с тоской глядя на родные башни. «Каникулы» закончились, и теперь не отвертеться ни от прихотей паучихи, ни от навязанного свадебного договора с высокомерным сыном Зимы вроде Рофуса Сильваны. Захотелось распахнуть окно и упасть вниз, чтобы навсегда покончить с пыткой обитания в Зимнем Дворце. Но вспомнилось, как отчаянно она цеплялась за жизнь в последние месяцы — то в схватках с любителем ножей, то в противостоянии с тяжелой болезнью. Желание прыгать сразу исчезло, и Мари отвернулась от окна.

Вскоре щелкнул замок, и стражник в голубой одежде пропустил внутрь седеющую полную женщину с кувшином, от которого валил густой пар.

— Приведите себя в порядок, зу, — распорядилась она, проходя в ванную. — Вас желает видеть Его Величество.

Вернувшись после умывания и обтирания, Мари обнаружила на кровати новое платье. Чистое, строгое и, разумеется, белое. Пришлось облачаться в одежду ненавистного цвета и настраиваться на встречу с Королем. Наверняка, устроит головомойку. Ну и пусть! Это не страшнее регулярных «встреч» с убийцей.

Мари полагала, стражники отведут ее в один из приемных залов, и ошиблась. Путь закончился у спальни, временно выделенной раненному учителю. Мари поклонилась, соблюдая этикет. Мрачный, как туча, Инэй на нее не взглянул. Грэм был бледен, однако дышал ровно и пытался шутить.

— Ситэрра, тебе пора ставить памятник при жизни, — объявил он весело. — В третий раз оставляешь убийцу с носом.

— Еще один повод для гордости? — протянула Мари в тон и потупила взгляд, как и полагается скромной юной подданной.

— Перейдем к делу, — Его Величество вальяжно расположился в кресле у постели друга. — Ты, — указал он пальцем на Мари, не сочтя нужным обратиться к ней иначе. — На твоем присутствии настоял зу Иллара. Вздумаешь болтать о нашей беседе, я лично облегчу задачу убийце. Поняла?

Синие глаза прищурились в ожидании ответа, и Мари поспешно закивала.

— Грэм считает, ты помогла ему прошлой ночью, — продолжил Король холодно. — Однако я не разделяю его мнения. Моего друга ранили по твоей вине.

— Инэй! — возмутился Грэм.

— Не вмешивайся, — стальным тоном приказал тот. — Чудо, что Зеркало впустило тебя во Дворец.

— Да, чудо, — Грэм многозначительно посмотрел на ученицу, но не выдал тайну. — Инэй, просвети нас, кто из подозреваемых отсутствовал ночью в Замке.

— Не поверишь, — вздохнул Его Величество, закидывая ногу на ногу. — Все четверо.

Грэм  разочарованно застонал.

— Не говори, что у каждого есть веское основание.

— Именно, — Король невесело усмехнулся. — Норда со старшей дочерью отбыл с поручением моей матушки к городовику Эль-Хаира. Сильвана по той же причине ночевал в Замке Луда Крона в Орэне. Лоэ с семьей отправился зализывать раны в путешествии по стране на прошлой неделе. Сейчас они в Шеруме. Эрсла в гостях у главы Юнитры. По личным делам.

Грэм удивленно приподнял брови.

— Какие личные дела у главного погодника Дворца могут быть с человеком?

— Городовик Ордис Шаам наполовину стихийник. Грешок молодости отца Игана. Правда, погодный дар не унаследовал абсолютно. Не смотри на меня так, друг мой, — развеселился Инэй. — Если покопаться, у каждого достопочтенного семейства найдется скелет в шкафу. И не один.

— Разве я спорю? — Грэм, забывшись, развел руками и охнул от боли. — Я удивлен, как пикантная история не попала в книги моего отца, — сдавленно закончил он мысль.

— Кроме клана Эрсла, о ней знали лишь мои родители. Я в детстве подслушал под дверью.

— О, да! — Иллара закатил глаза. — В этом ты был мастер.

— Непревзойденный! — засмеялся Король, но быстро принял степенный вид. — Ближе к делу. Итого у нас, по-прежнему, четверо подозреваемых.