Секрет Зимы

— Она человек, Оруза. Наполовину, — лицо Королевы-матери помрачнело. — Но, если ты мне не доверяешь, можешь отказаться прямо сейчас. Я найду другую семью, желающую породниться с высшей стихийницей.

Оруза отвесила почтительный поклон, показывая, что больше не смеет сомневаться в словах Ее Величества. Та довольно хмыкнула, упиваясь собственной значимостью.

— Преступим, — Северина хлопнула в ладоши. — Осу Сурама, прошу.

Советник деловито кашлянул, прочищая горло. Мари скривилась, глядя, как он высоко задирает подбородок, чтобы скрыть нервозность.

— Встаньте передо мной, — шепнул он Мари и Эльмару, открывая четырехцветную папку, и воскликнул звенящим от волнения голосом. — Друзья мои! Сегодня мы собрались здесь, чтобы заключить свадебное соглашение между этими молодыми стихийниками.

Мари не слышала и половины пафосной речи. В висках стучало от ярости и безысходности. Она угодила в липкие сети паучихи и барахталась в них, как глупая муха, не оценившая опасности хитрого плетения. Может, это и есть судьба? Мари не суждено было встретиться с юношей, найденным Мастером. Не случайно безумная цепь событий вернула ее в Зимний Дворец накануне приезда Риама во владения совета.

— Ситэрра, поставь подписи. Ты слышишь? — Сурама обиделся, что она пропустила речь.

Мари с отвращением посмотрела на советника, держащего папку с вложенным листом, и протянула руку за пером. Плохо понимая, что делает, обмакнула кончик в чернильницу, стоящую на ладони сменщика Рофуса.

— Где подписывать? — Мари чувствовала: еще чуть-чуть, и она упадет.

— Где написано, что ты согласна по достижению восемнадцати лет стать женой зу Эльмара Герта, — Сурама ткнул в лист пальцем. — И внизу, как свидетельство, что заключаешь соглашение по доброй воле.

Мари нервно засмеялась — по доброй воле?! Но подписи в указанных местах поставила.

— Это все?

— Полагаю, да. Ваше Величество? — Сурама склонил голову. Он не понимал, что советники никогда не лебезили перед Повелителями Времен Года.

— Вы свободны, осу — паучиха хищно улыбнулась. — Оруза, дорогая, стоит отметить заключенный договор.

Старуха с девчачьими локонами поспешила принять приглашение и отправилась за Севериной в помещение за троном. Мари проводила их взглядом полным ненависти, не замечая, что за ней пристально наблюдают.

— Как ты смеешь кривиться, ничтожество?!

На нее вихрем налетел новоиспеченный жених. Схватил руку и грубо вывернул. От боли на глаза навернулись слезы.

— Наша семья кажется тебе не подходящей? — длинные пальцы вцепились в подбородок, чтобы Эльмару было удобнее смотреть Мари в глаза.

— Убери лапы!

— И не подумаю! Могу делать все, что хочу. Ты — моя собственность!

— Еще нет!

— Но станешь ею однажды. И тогда… — длинный нос Эльмара сморщился, в серых глазах вспыхнула звериная ярость. — Советую, научиться подчиняться. Иначе твоим воспитанием займусь я. Посажу на цепь, пока не станешь ручной. А теперь, — он приблизил Мари к себе, щеки обжег жар его дыхания. — Пошла вон! — Эльмар грубо оттолкнул невесту.

Она устояла на ногах. Смерила парня высокомерным взглядом и выскочила в коридор, громко хлопнув дверью.

— Эй, там пожар что ли? — вскричал взволнованный Бо Орфи. — Ситэрра, ну-ка глянь на меня. Так ты в порядке или нет?

— Нет, — всхлипнула Мари, утыкаясь лицом в широкую грудь охранника. — Я не в порядке, зу Орфи! И никогда не буду. Никогда!

Глава 23. Погода над Дворцом

Несколько дней прошли в тумане. Мари не жила, а существовала, в полусне выполняя работу по хозяйству в сиротском доме и задания Грэма. Перед глазами стояло лицо Эльмара Герта, брызжущего слюной от злости. В ночных кошмарах жених являлся с ошейников в руках и хохотал.

— Ситэрра, где ты витаешь?! — негодовал учитель, когда она раз за разом путала последовательность плетений. — Скоро по мастерству догонишь Дондрэ!

Мари не обижалась, мямлила извинения, но снова ошибалась к нескрываемой радости Дайры. После купания Фальды в наколдованной ледяной реке, Рейма вызывала Королева-мать, обеспокоенная странным проявлением способностей юной подданной. Теперь глава клана ходил по коридорам, огрызаясь на каждого встречного, а Дайра прыгала от счастья, когда на уроках доставалось кому-то другому.

Под гнетом грустных мыслей Мари не замечала, как преображается Дворец, множатся ледяные скульптуры и расстилаются белые ковры на каждом свободном кусочке пола. Осознала перемены, увидев трех девушек, колдующих на главной лестнице. Их стараниями на стенах вырастали картины изо льда. Особенно удались сани, лихо катящиеся по заснеженной дороге.

— Красота! — восхитился Дронан. — Вот бы так научиться!

— Оригинально, — согласилась Мари, разглядывая узоры, которые ловко плели пальцами девушки. — Но ради чего все это?

Дронан посмотрел на нее, как на душевнобольную.

— Зима через три дня!

Юная стихийница вытаращила глаза.

— Я забыла!

— Ну ты даешь, — взгляд Дронана стал подозрительным. — Ты вообще с нами?