Секрет Зимы

Мари определила подходящий размер на глаз и не прогадала. Дайра скривилась, не горя желанием облачаться в чужие вещи, но выбора не предлагали. Едва выглянули наружу, по щекам хлестнули морозные иголки. Дронан закашлялся, вдохнув полной грудью ледяной воздух, Мари повыше подняла пушистый воротник.

Хэмиш Альва почти прыгал от счастья.

— Славный морозец! — зааплодировал он стоящим неподалеку коллегам. — В воздухе пахнет Зимой. Чувствуете?

Мари с интересом огляделась. Главные манипуляции с погодой наблюдать ей не доводилось. Масштаб действа чувствовался сразу, заставляя проникаться его важностью. По периметру стояли внушительных размеров кубы, в вечерней темноте казавшиеся не стеклянными, а ледяными. Они приходились «родственниками» того куба, что стихийница разбила на испытании в Академии, только больше раза в три.

— Почему кубов двадцать? — удивилась Мари, дважды их пересчитав.

— Девятнадцать — для городов, один — для Владений Королей, — наставительно объяснила Дайра, радуясь чужой непросвещенности, но Хэмиш догадался, что имела в виду Мари.

— На срединной территории погода такая же, как здесь, — улыбнулся он и озадачил учеников Высшей Школы новыми вопросами. — Кто расскажет, как создается погода в кубах? Может, вы, юноша?

— Э-э-э, — Дронан попятился и налетел спиной на Грэма. — Ну… внутри земля из городов. Ее поливают зельем и плетут узор нужной погоды.

— Зу Норди, что делают на крыше сотрудники канцелярии в последний день Осени?

— Проверяют осадки. Сегодня над Дворцами погодой управляют стихийники Зимы. Города остаются в распоряжении Королевы Сентябрины.

Мари почти не слышала ответов Дронана и Дайры. Внимание привлекала одинокая фигура у края крыши — в белом меховом плаще с капюшоном. Мужчина опирался на перила и, не шевелясь, смотрел вдаль. В его позе ощущались напряжение и усталость. Мари подумала, что таинственный стихийник, как недавно она сама, размышляет, не спрыгнуть ли вниз.

— Кто первый отправится в куб Дворцов? —  спросил Хэмиш. — Земля сдобрена снежным зельем. Зу Лили?

Дронан сглотнул. Перспектива напортачить раньше других не обрадовала. В куб парень заходил, ссутулившись. Узор он плел неуверенно, дрожащими пальцами, и никто не усомнился в провале.

— Печально, — протянул Хэмиш, разглядывая несколько мелких хлопьев, вяло кружащихся в воздухе. — Зу Норди, ваш черед

В глазах Дронана зажглись мстительные огоньки. Мари заподозрила, что сила Дайры выкинет очередной фортель. Уж слишком неконтролируемым стал в последнее время ее погодный дар. Дайра думала о том же. Насупилась, провела рукавом по взмокшему, несмотря на холод, лбу. Однако узор сплела четкими, отработанными движениями.

— Проклятье! — Грэм прикрыл голову от снега с дождем.

На душе Мари потеплело от злорадства. Даже совестно не стало. Ни капли!

Продлилась нежданная радость недолго.

— Ваша очередь, зу Ситэрра.

Теперь пожелание неудачи читалось на мрачном лице Дайры.

Мари сердито засучила рукава и сосредоточилась на задании, выкинув из головы гибель единственного куба, в котором довелось поработать. То же воспоминание, похоже, посетило и другого стихийника, присутствующего на майском испытании в Академии. Мужчина в белом плаще покинул «пост» у края крыши и подошел ближе. Мари ужаснулась, узнав Короля. Синие глаза Инэя, не отрываясь, смотрели на ее пальцы. Повелитель Зимы ждал подвоха. Винить его было трудно. Помимо куба в Академии, юная подданная не постеснялась приложить руку и к Зеркалу Дворца.

Мари зажмурилась, чтобы не видеть пронизывающего холодного взгляда. Но ледяная синева стояла перед глазами, застилая все на свете. Стихийница тяжело вздохнула и решила просто действовать. Так, как умела. Пускай она ошибется. После Дронана и Дайры не страшно. Криков Грэма Мари больше не боялась, а Король… Необязательно лезть из кожи вон в его присутствии.

Воображение нарисовало огромное поле, утонувшее в сугробах, и грозные темные тучи. Фиолетовые слуги Зимы приплыли, чтобы освежить белое покрывало. Мари оставалось немного им помочь. Пальцы принялись сгибаться в нужной последовательности, плетя не самый сложный из существующих узоров. Тучи подчинились, и над выдуманным полем, обгоняя друг друга, полетели белые мухи.

— Ну и ну! — благоговейно выдохнул Хэмиш Альва наяву.

Мари открыла глаза, ожидая увидеть нечто ужасное. К примеру, дождь, который ей не посчастливилось создать в Академии. Однако над Дворцом кружили самые обыкновенные снежинки. Пушистые и легкие. В умеренном количестве. Но снегопада ведь никто не заказывал. Или она неправильно поняла задание?

Мари поспешила покинуть куб (целый и невредимый) под внимательными взглядами троих взрослых — погодника, учителя и Короля. Грэм качал головой.

— Что не так? — спросила Мари робко. — Это снег. Как просили.

— Вот именно, — протянул учитель, поглаживая небритый подбородок.

— За всю историю ни одному стихийнику не удавалось с первой попытки создать правильную погоду в кубе, — пояснил Хэмиш. — Твое имя можно вписывать в учебники.

— Почему нам не сказали, что на результат можно не надеяться? — пробурчал Дронан.