Секрет Зимы

— Спросите меня на обратном пути, — лоб Мари покрылся испариной. Они подошли не к залу, в котором обычно обитала паучиха, а к тому, где стояло Зеркало.

Северина ждала любимую игрушку, окружив себя привычным антуражем — болонкой, ягодами и вином. Хлесткая палочка снова подрагивала в старушечьих пальцах, в любой момент готовая нанести удар.

— Ближе, Ситэрра. Что замерла? — прокаркала Ее Величество и пнула собаку. Та взвизгнула и, поджав хвост, спряталась за троном. — Отчего похоронный вид? — губы Королевы-матери изуродовала кривая усмешка, палочка убрала с лица юной подданной черные пряди. — Сегодня ты обязана улыбаться.

— Да, Ваше Величество, — пролепетала Мари.

Сбывались худшие опасения!

— Я облегчу тебе задачу. Идем, — в глазах паучихи зажглись злобные огни.

На заплетающих ногах дочь Зимы прошагала к Зеркалу за Севериной, передвигающейся в развалку. Мари не видела «Путь Королей» с ночи, когда спасаясь с Грэмом от убийцы, превратила его в ледяную глыбу. Глубокая заморозка не навредила волшебной вещице. Выглядело Зеркало величественно, как и раньше.

— Орэн, — прошамкала Королева-мать, касаясь ладонью поверхности, показывающей их с Мари отражения. На фоне юной стихийницы паучиха выглядела еще уродливее. Не помогал и внешний лоск. — Погляди-ка, что у нас там, — ухмыльнулась Северина, едва их фигуры растворились, и Зеркало показало болотный зал Замка Луда Крона.

— Нет! — задохнулась Мари от ужаса и возмущения. — Вы! Вы!

— Спокойно, Ситэрра, — посоветовала Королева, угрожающе постукивая палкой о ладонь, — иначе прикажу отрубить ему голову.

Мари затихла в немом отчаянье, не в силах оторвать взгляда от леденящей кровь картины. Городовик Луд Крон, как всегда мрачный и высокомерный, расположился на троне, закинув ногу на ногу. Посреди зала стоял толстяк Гарт Доввин и победно ухмылялся. Весь его вид говорил: теперь не дотянешься. У ног армейца связанный, с разбитым лицом лежал старик Еллу. Шарманщик не шевелился, лишь глаза затравленно смотрели на Мари.

— Отпустите его! — стихийница повернулась к Королеве. — Я сделаю, что вы хотите.

— Разумеется, сделаешь, дорогая, — паучиха расплылась в довольной улыбке. — И оставишь сегодняшнее мероприятие в секрете. До тех пор, пока не придет день официально объявить о нем. Поняла?

Юная подданная кивнула, плотно сжав губы. Крон, эу и шарманщик исчезли. Им на смену вернулось отражение белого зала. Мари смотрела в Зеркало, пытаясь взять себя в руки и не кинуться душить паучиху. Разорвать бы старуху в клочья, чтобы не осталось и намека на грузную противную фигуру!

Очнуться заставило появление коротконогого, похожего на лягушонка мужчины. Он отвесил Королеве-матери поклон и выразил готовность оказывать всяческое содействие, как истинный представитель службы стихийного правопорядка.

— Где Рофус? — скривилась Ее Величество. — Я велела ему самому быть здесь!

— Зу Сильвана просил передать, что не может покинуть больную матушку, — стихийник снова согнул спину. — Он просит прощения и обещает отработать сегодняшнее отсутствие позже.

— Рофус — хороший сын, — вздохнула Северина с толикой печали и махнула рукой. — Пора. Приведи гостей.

Глядя вслед удаляющемуся стихийнику, Мари вспомнила, что ни разу не сталкивалась с Рофусом после возвращения во Дворец. Видела его издалека дважды, но оба раза тот срочно менял направление. Может, и сегодня он ослушался Северину из-за нее, а покалеченная  Фальда — предлог? Предполагаемый отец избегает встреч?

Появились упомянутые гости. Впереди шел самый молодой подчиненный советника Камира — рыжеволосый Горан Сурама. Он приходился дальним родственником учителю из Академии, поведавшему однажды классу историю о доверии. Следом, высоко задрав одинаковые длинные носы, вышагивали тощая пожилая дама с серебристыми локонами, совершенно неподходящими ее возрасту, и парень лет двадцати с такого же цвета волосами, собранными в хвост.

— Оруза, дорогая, — Северина заключила даму в показательно-приторные объятия. — А это наш очаровательный Эльмар? Как возмужал! Остепенился! Подойди, я разрешаю поцеловать мне руку.

Мари едва не лишилась чувств при виде жениха. Очаровательный? Возмужал? Ладно, нос. У Корделии похожий. Даже дурацкий девчачий хвост и хлипкое телосложение — не беда. Но что делать с презрительным взглядом, которым Эльмар скользнул по невесте? С отвращением, исказившим далеко не прекрасные черты?

— Знакомьтесь, — лицо Ее Величества светилось, как у кошки, объевшейся сметаной. — Моя давняя подруга — высшая стихийница Оруза Герта и ее внук Эльмар Герт. Он унаследовал уровень силы деда. А это — наша юная, но весьма талантливая Ситэрра. Уверена, — обратилась Королева к подруге, — она подарит вашему клану поколение сильных стихийников.

— Хотелось бы, — отозвалась Оруза Герта скрипучим голосом. — Но надеюсь, мои правнуки не унаследуют этот ужасный цвет волос, — она схватила костлявыми пальцами прядь Мари и, морщась, процедила. — Грязь! Ты уверена, моя дорогая подруга, что в девчонке не течет Весенняя кровь? Уж больно цвет похож.