Секретарь его светлости

Первый укол нанес Лукаш. Он сыпал фактами, не забывая с довольной холодной ухмылкой повторять: «Но решать, разумеется, вам, ваше величество». Первым аргументом против де Вена стал алмаз из числа тех, которые передали артефакторам. Сумеречный граф положил его на стол перед королем, после камень пошел гулять по рукам. Послышались шепотки: «Мутный! Не та огранка! Не алмаз вовсе!»

Герцог сжал кулаки и мысленно проклял противника.

Граф продолжал наступление: представил заключение специалиста и письменные показания свидетелей.

Петля затягивалась. Благополучие де Вена висело на волоске, но он не думал сдаваться. Выслушав оппонента, герцог ринулся в контратаку, стараясь в пух и прах разбить чужие аргументы. Свидетели стали лжецами, которые никогда не работали в лаборатории, зато жаждали получить теплое местечко на государственной службе. Камни – фальшивые, в эшерских штольнях таких нет. Сам Лукаш де Сард пристрастен, стремится удалить возможного конкурента. Де Вен говорил живо, убедительно и сумел поколебать решимость короля.

Присутствующие строчили перьями в блокнотах и, искоса посматривая на Виллема, вполголоса бросали друг другу короткие реплики. Негласно делали ставки, кто выиграет: де Вен или де Сард.

Его величество изменил позу. Она больше не выражала недовольство и желание скорее уйти, наоборот, во взгляде появилась заинтересованность. Пальцы впились в подлокотники тяжелого массивного кресла. Поговаривали, будто его привезли из Веоса – отбили у некого мага. Теперь вместо вражеского графа в кресле восседал лиргийский монарх, так же, как и первый владелец, верша чужие судьбы.

Ноэми, оставшись без поддержки, нахохлилась на стуле. Новый статус и занимаемая должность позволяли сидеть за овальным столом посреди влиятельных министров, только девушка предпочла бы очутиться в уголке, а еще лучше – за дверью. Ноэми тоже водила пером по бумаге – просто, чтобы занять руки, и не знала, чью сторону принять. С одной стороны, прав Лукаш, только вот падение герцога грозит катастрофой. Свидетельница Великая Мать, девушка не страшилась потери положения в обществе, ее беспокоил последний ход поверженного де Вена. Он, несомненно, постарается отправить врага в могилу. Былые попытки не удались, но Вседержители могут отвернуться от Сумеречного графа. Ноэми не переживет его смерти. Она мысленно решила: согласна стать любовницей. Если иначе нельзя, девушка превратится в спутницу без кольца.

Де Вен закончил и, прочистив горло, поинтересовался, удовлетворен ли Лукаш контраргументами.

– Я отдаю должное вашему мастерству слова, – склонился в издевательском поклоне первый министр.

Герцог проглотил завуалированное обвинение и поинтересовался, кто же ввел де Сарда в заблуждение, оболгав невинного человека.

– Очевидно, те же люди, которые обманули вас, – растянул губы в улыбке-оскале Лукаш. – Алмазы, увы, действительно не выдерживают критики. Ваше величество, – де Сард шагнул к королю и с почтением вручил синий бархатный мешочек, – вот, сравните чистоту годных для артефактов камней с теми, которые поставлял герцог. Воды!

Он хлопнул в ладоши, и дежурившие у дверей слуги бросились выполнять указания.

Де Вен нахмурился. Определенно, похороны состоятся одновременно.

– Чем докажете, что это, – герцог указал на стол, – мой камень, а те, – перевел палец на синий мешочек, – чужие?

– Вы не верите честному слову аристократа? – насупил брови Лукаш.

Противники встали друг против друга. Быки рыли копытом импровизированный песок и готовились к бою. Ристалище перестало быть символичным.

– Слову – да, происхождению камней – нет, – дерзко ответил де Вен.

Присутствующие замерли. В воздухе запахло дуэлью.

Щека де Сарда дернулась. Он перенес вес тела на выставленную вперед ногу и, перекатываясь с пятки на носок, мрачно потребовал:

– Объяснитесь!

– С удовольствием! – парировал герцог. Ноэми показалось, будто он ждал подобных слов. – В любом месте в любое время.

Оставалось только бросить на пол перчатку или, за неимением ее, дать сопернику пощечину. Кто же первый?

Герцог шагнул к напряженному, напоминавшему натянутую струну Лукашу, когда в дело вмешался король. Он произнес всего одно слово: «Хватит!», и соперники, бросая друг на друга гневные взгляды, разошлись по разным углам. Затем и вовсе демонстративно сосредоточили внимание на Виллеме.

– Вот что, милорды, – король прошелся вдоль стола и бросил взгляд на вернувшийся на первоначальное место фальшивый алмаз, – я запрещаю дуэль. Да, именно так, – Виллем повысил голос, – запрещаю. Кто прав, решите на месте. Раз граф де Сард так хочет справедливости, пусть найдет ее в штольне. Я снаряжаю ревизионную комиссию, во главе ставлю господина первого министра. – Лукаш кивнул. – В ее задачи входит проверка камней для учебных заведений, путей их доставки и разработки. Иными словами, герцог, прошу обеспечить доступ в земли эшеров. С собой возьмете верительные грамоты. Вы отвечаете за переговоры с эшерами.