Секретарь его светлости

Королевский дворец встретил привычными стайками в нижнем вестибюле. Если прежде Ноэми смотрела на них с опаской и затаенным интересом, то теперь быстро протиснулась, прокладывая дорогу герцогу. Он погрузился в тягостные размышления и никого не замечал. На лестнице со знакомыми и незнакомыми лордами раскланивалась и здоровалась тоже Ноэми, заодно извинялась за угрюмого жениха. Подумать только, оказывается, она приобрела вес при дворе! Пусть крохотный, но все же. Леди Ноэми Вард, фрейлине ее высочества, секретарю и невесте герцога Дамиана де Вена норовили вложить в руку записку, а то и кошелек, чтобы устроила нужную аудиенцию. Девушка стойко всех игнорировала, заработав немало сердитых взглядов и шепотков: «Зазналась, бродяжка!» Таковы реалии двора – любят в глаза и плюют в спину.

Ноэми впервые присутствовала на заседании за закрытыми дверьми. С каждым шагом сердце билось все чаще. Девушка сжимала папку, радуясь возможности чем-то занять руки. По поручению де Вена Ноэми захватила избранную переписку с эшерами, заключения ювелиров о чистоте камней, договоры о поставках с трех сторон и финансовую отчетность. Все собирала в спешке под недовольные окрики герцога.

Поглядывая на де Вена, Ноэми гадала, чем тот занимался ночью, раз не пришел к невесте. Вряд ли Йонас так сильно не хотел жениться, что разговор затянулся до утра. Темные дела, как известно, совершаются ночью, Ноэми не хотела бы узнать об очередном покушении на Лукаша слишком поздно.

Затем мысли о времяпровождении герцога отошли на второй план.

Сумеет ли девушка сделать вид, будто они с первым министром не знакомы? Память предательски воскресила образ чувственных губ, их вкус. Ноэми улыбнулась. Странно, наверное, улыбаться среди напряженных сановников, но воспоминания о Лукаше такие теплые.

Заседали в очередном холодном огромном зале. Высокий потолок давил, за овальный стол, где каждый на виду, страшно садиться. На бледно-зеленых стенах – виды Ушга и портрет его величества в полный рост.

На столе лежали ровные стопки бумаг, стояли письменные приборы с очиненными перьями. Министры и высшие сановники, включая придворного мага, потихоньку заполняли зал. Ноэми заметила, они разделились на две группы: одна старалась оказаться ближе к пустовавшему месту Лукаша де Сарда, другая робко подходила к де Вену и заверяла в своей преданности. Сегодня решалась судьба герцога. Возможно, и ее судьба.

Мэй де Асан пока не появился. Очевидно, придет вместе с королем.

Под ложечкой засосало.

Вот чей взгляд девушка не сможет стойко снести!

Ноэми подозревала, ни к какой принцессе ее не отпустят, под любым предлогом задержат, может, даже похитят. Дальше пыточная, дыба и смерть. Иллюзий девушка не питала.

Де Вен заметил волнение невесты, но списал его на естественные причины. Ничего, привыкнет. Будущей герцогине, если Ноэми намерена ей стать, придется часто видеть короля.

Зал заполнился. Не хватало только троих. Садиться пока никто не спешил: не полагалось прежде его величества. Наконец, появилась отсутствовавшая троица. Впереди стремительно шагал король. Движения порывистые – значит, не в духе. Позади, нарочито не замечая друг друга, – де Асан и де Сард. Между ними ощущалось такое напряжение, что, казалось, чиркнешь спичкой, взорвется дворец.

Кивнув присутствующим, Виллем разрешил садиться.

Заскрипели отодвигаемые стулья, застучали каблуки.

Ноэми щекой ощущала неприязненный взгляд де Асана. Она надеялась, широкая спина герцога защитит, но ошиблась. Королевский секретарь потянулся за ножом для бумаг. Девушка вздрогнула. Казалось, это намек.

Лукаш тоже бросил на Ноэми торопливый взгляд: волновался. И тут же отвернулся.

Слово взял де Асан. Он поднялся, постучал по серебряному колокольчику и призвал к тишине. Затем с позволения его величества огласил тему собрания и попросил придворного мага проследить, чтобы в зале не колдовали. Тот кивнул и демонстративно вскинул руки. Между пальцами пробежали энергетические разряды. «Позерство!» – чуть слышно прошептал герцог. Маг между тем опутал помещение прозрачной дымкой заклинания, удовлетворенно осмотрелся и доложил, обращаясь к королю: «Готово, ваше величество!» Виллем раздраженно дернул рукой. Его подобные мелочи не интересовали, алмазы важнее. А еще новенькая фрейлина жены, которая терпеливо ждала в оранжерее. Сама королева коротала оставшиеся до родов недели под домашним арестом в своих покоях. Связь с навсеем дорого аукнулась, Мария с трудом избежала обвинения в измене.

После вступительного слова секретаря король попросил обвинителя и обвиняемого встать. Оба замерли перед Виллемом. Он развернул кресло к пустому пространству сбоку от стола, из-за рисунка паркета, напоминавшего площадку для боя быков, и кивнул: говорите. Поединок начался.