Секретарь его светлости

Подхватив девушку под локоток, де Сард повел ее обратно. Выбираться придется тем же путем, нет никакой гарантии, что ворота открыты или удастся сбить замок. На лбу вновь выступили капельки пота. Лукаш тайком смахнул их и задумался, не накроет ли «откат». Он прислушался к собственным ощущениям и с облегчением констатировал: никакой дрожи, обычная усталость и легкая слабость. Пара глубоких вздохов, энергичная прогулка на свежем воздухе и пройдет.

На этот раз первой на дерево залезла Ноэми. Она казалась себе неуклюжей, медлительной. Возможно, из-за Лукаша – хотелось предстать перед ним в лучшем свете. Следом перебрался граф, привычно поймал спутницу и, проверив окрестности, зашагал к башне звездочета. В одной руке потная девичья ладошка, в другой – дага.

Тени вокруг сгущались. Наступил тот самый час, который называют глухим. Птицы и цикады умолкли, стража посапывает в кулак на боевом посту, даже фонари на улицах, и те едва чадят. Раздолье убийцам.

Почивший на кладбище астроном обитал в северной башне. Она выделялась на фоне товарок – если остальные утратили былой колорит, обветшали, покрылись мхом, эта еще манила взгляд острым шпилем, черепичной крышей и каменной лесенкой, спиралью обвивавшей башню снаружи до третьего этажа. Потолки, как и во всех старых зданиях, делались не в пример выше современных, расстояние вышло порядочное. Лестницу приказал соорудить астроном. Он же настоял на возвращении башне первозданного вида, который как нельзя лучше подходил для любителя наблюдать за звездами.

Астроном жил на нижних этажах, верхние превратил в обсерваторию. Разумеется, как и у всякого ученого, столовая вечно пустовала, а возле астролябии множились грязные пустые тарелки.

– Здесь?

Ноэми недоверчиво смотрела на обвалившиеся от времени, дождей и ветра ступени – ненадежная опора для ног. К сожалению, звездочет любил уединение и устроил вход на втором этаже, будто старинный феодал.

– Похоже на то, – неуверенно поддакнул Лукаш и посвятил спутницу в свои планы.

Девушка скользила взглядом по башне, обдумывая слова графа. Де Сард гадал, как бесшумно проникнуть внутрь. Пока виделся всего один путь – магический. Старый замок проржавел, дагой не вскроешь, да и жалко оружие. Кинжал не дешевый, с каменьями на рукояти и, самое главное, с ведьминым заговором. Некогда в юности, шутки ради, Лукаш попросил одну колдунью нашептать пару слов. Во время конной прогулки в имении отца он наткнулся на согбенную годами старуху. Она никак не могла поднять клюку, а Лукаш залихватски, на полном скаку, подхватил. Просто так, чтобы пощеголять ловкостью. И заслужил награду – желание. Лукаш не воспринял предложение всерьез и получил, что получил: разящее без промаха оружие.

– Вот оно!

Взволнованная Ноэми дернула графа за рукав и указала наверх.

Присмотревшись, де Сард различил контуры барельефа. Вспыхнул робкий магический огонек, воспарил к нему и осветил изображение: луна, солнце, звезды, герб, два горностая держат в зубах лавровую ветвь.

– Элеонора! – изумленно выдохнул Лукаш и отошел, чтобы убедиться в правдивости догадки.

Так и есть, герб сходится. Только откуда он здесь? Астронома и Элеонору де Фор, всесильную любовницу Стоурена Седьмого, отца нынешнего короля, ничего не связывало. Хотя как знать? Красавица-графиня любила мужчин. Ее постель перевидала почти весь высший свет. Не гнушалась Элеонора и людьми попроще. Щелкнет пальцем, и мужчина ее. Вроде, все знали, но никто поймать на измене королю не мог. Шутили, будто графиня – колдунья, раз Стоурен раз за разом приходит в спальню, где минутой раньше натянул штаны какой-нибудь паж.

Не об этой ли красавице шла речь в стихотворной загадке? Жан де Вен хорошо ее знал, мог попросить спрятать часть артефакта, благо природа не обделила покойного мага. Холостой, при должности, он непременно привлек бы внимание Элеоноры. В определенных обстоятельствах женщину легко уговорить оказать небольшую услугу.

Жаль, Элеонора де Фор скончалась пару лет назад. Мирно, в собственной постели, по иронии судьбы позабытая былыми поклонниками. Сменился монарх – сменились правила и любовницы. Красота тоже не вечна, к моменту смерти Стоурена Седьмого Элеоноре минул пятый десяток. Новая метла загнала графиню в имение покойного супруга, где красотка и провела оставшиеся годы, строя мелкие козни и сводя с ума местных фермеров. Умерла бывшая фаворитка буднично – от осложнений после простуды.

– Добрый вечер.

Оба вздрогнули и обернулись на голос.

Самодовольно улыбаясь, Мэй де Асан наслаждался произведенным эффектом. Он подошел со стороны служебного флигеля. В одной руке покачивался фонарь, другая заведена за спину.

– Теперь ясно, у кого дневник. Так ведь, леди Вард? – колючий взгляд иглами прошелся по коже девушке. – Помолвка подарила версию, и вот граф де Сард ее подтвердил. Сами отдадите и расскажете, или самому забрать? – де Асан перевел глаза на Лукаша и сделал шаг вперед. – Где оно?

– Что? – де Сард сделал вид, будто не понимает, и, не привлекая лишнего внимания, загородил Ноэми.

Верная дага перекочевала в правую руку.