Секретарь его светлости

Он силился нашарить здоровой рукой кинжал. Если нельзя колдовать, можно попытаться убить врага дедовским способом.

– Я, – легко согласился де Асан и сделал шаг, коснувшись носками сапог ног де Вена-младшего. – Сдавайся уже, хватит геройствовать! Кого ты защищаешь? – Он опустился перед врагом на корточки. – Бегал, прятался, выслеживал… Любишь Александру? Прости, женщина всегда выбирает сильного, а не нежного и заботливого. Того, кто сможет сделать ей достойный подарок, доказать право стать женихом. Ты не сумел. Артефакт!

Секретарь требовательно протянул свободную руку. Жан ответил броском кинжала и захрипел, захлебнувшись кровью. Де Асан вытащил посох из груди агонизирующего врага, поднялся на ноги и равнодушно бросил через плечо:

– Сам найду.

И нашел. Напрасно Жан де Вен заплатил за артефакт смертью.

Королевский секретарь как наяву помнил запах прелой листвы, лицо противника, тщетно пытавшегося сохранить жизнь. Легко повторил бы свой путь той ночью, когда загнал Жана, будто оленя. Дурак, он даже не додумался сбежать из Лиргии! Зато оставил занятные записи и смог отыскать ценный артефакт – щедрый подарок Веосу. Хватит мозолить глаза соседям, пора покориться.

Де Асан мельком вспомнил жену. Странно, ни лица, ни голоса – ничего, просто смутное пятно. Не оправдавшая надежд Александра не смогла разродиться. А все дурные привычки! Де Асан предупреждал, но супруга оказалась вздорной, и он не стал настаивать: сказались веоские корни. Навсейки не позволяли вмешиваться в свою жизнь, поэтому королевский секретарь пустил все на самотек, благо не питал к Александре нежных чувств. Она? Маловероятно, хотя увлеклась, пришла сама. Богатая, знатная, желавшая еще больше власти и – вот глупая! – тешащая себя иллюзиями, будто зло бывает привлекательным. Но Александра никогда не жаловалась, значит, муж устраивал. А Жан… Глупый романтичный увалень, которого использовали все, кому не лень.

Владелец замка толкнул дверь и оказался на узкой винтовой лестнице. Задумался и быстро зашагал наверх. Артефакт необходимо активировать, разобраться с Лукашем де Асан успеет.

Лестница заканчивалась глухой стеной – обманкой для непосвященных. Де Асан нажал на нужный камень, открыв проход в кабинет, куда пару часов назад перенес Ноэми. Секретарь сгреб ненужное со стола и положил артефакт на серебряный поднос. Подумал и зажег пару свечей: живой огонь благотворен для магии.

Найденная Ноэми табличка легла возле подноса.

На-ре черным облаком окутало комнату, заняв все свободное пространство – будто на кабинет упал странный туман.

Де Асан обошел вокруг стен, проверяя, не повреждена ли защита. В паре мест чары пришлось укрепить. Не забыл секретарь и о собственной безопасности – как бы ни был беспечен Жан де Вен, он неплохой маг, мог приготовить второй сюрприз. Наконец де Асан занял место за столом и сконцентрировался на артефакте. Губы беззвучно зачитывали древний призыв, пальцы привычно порхали по тонким нитям пробуждавшейся древней магии. Лицо мужчины порозовело от предвкушения. Пожалуй, он впервые испытал восторг.

Артефакт расцветал лепестками сиреневого пламени, разгорался, увеличивался в размерах, пока не превратился в пылающий пульсирующий шар в форме сердца. Де Асан смело протянул руку и сжал добычу. По жилам растеклось живительное тепло.

– Мое! – удовлетворенно рыкнул секретарь и мысленным приказом погасил пламя.

Артефакт работал. Как именно, де Асан разберется позже, хватит пока оживления древней силы. Пожалуй, будущий наместник испытает ее на Лукаше. Если правильно сконцентрировать потоки, от первого министра останется кучка обгорелой плоти.

Пора навестить Ноэми, но вовсе не ради нежной девичьей кожи. Как она ни пыталась, желания пленница не возбудила. Однако он обещал пощадить, если выполнит все условия, а разговорами о браке и неуклюжими попытками соблазнить Ноэми напомнила о единственном серьезном враге де Асана – времени. Секретарь бездетен, между тем, годы бегут, пора оставить потомство. Хотя бы для того, чтобы заработать уважение и не отдать титул матери родственникам.

Дети – главное богатство навсея, но как сложно их получить! Полукровке подавно. Ни одна аристократка из Веоса не взглянет, брось ты под ноги хоть всю Лиргию. Обычные дворянки де Асана не интересовали, та же Ноэми не хуже, зато покладиста. С такой можно жить без кольца, избавившись от унизительного сватовства и исполнения капризов. Детей он официально признает, дарует полагающиеся блага. Неважно, от кого ребенок, лишь бы метрика исправна. Не отдай в свое время мать… Да что уж теперь, спасибо, в завещании хотя бы признала. В Лиргии можно жениться. Тут уклад жизни иной, да и девочке чуть послаще, и так предстоит оставшуюся жизнь провести в четырех стенах.

Опасность де Асан почувствовал сразу и, резко распахнув дверь спальни, метнул сгусток огня. Лукаш отбил его и ответил потоком ледяной крошки. Она растаяла, не долетев до противника. Секретарь взмахнул рукой, нарисовав в воздухе дугу, и осклабился:

– Сумеречный граф таки настоящий! Тем интереснее. Жан умер на редкость скучно, одно слово – маг.