Секретарь его светлости

– Вряд ли, – покачал головой де Сард. – Жан де Вен не общался с мелкими сошками, а при дворе моего тезки нет. Странно, конечно, мы не дружили. Так какое послание вы принесли из мира мертвых?

– Никакого, – пришло время для лжи. – Мне пора, милорд. – Ноэми соскользнула с дивана и подняла цветы. – Вы правы, герцог уже хватился.

– Мы встретимся снова, – огорошил Лукаш. К счастью, он не заметил румянца, залившего девичьи щеки. – Вы многого не договариваете, Ноэми, но сейчас у меня нет времени разбираться. Вас проводят.

Граф поцеловал руку Ноэми и, попрощавшись, ушел. Через минуту появился слуга и пригласил следовать за ним.

Поразмыслив, девушка оставила лилии на каминной полке: слишком много вопросов. Однако пару лепестков таки спрятала у сердца в память о Лукаше де Сарде. Как ни прискорбно, первый министр отыскал уголок в ее сердце.

* * *

Ноэми рассматривала конверт с черной маской вместо печати. Его прислали с утренней почтой. На ее имя – в высшей степени странно. Герцог де Вен и Витус Хойл получили точно такие же приглашения на маскарад. В итоге девушка решила, что звана не как Ноэми Вард, а как секретарь герцога, но забот не убавилось. Наоборот, перед девушкой стала проблема – наряд. Одно дело, повседневная жизнь, другое – маскарад. Ноэми изрядно потратилась на пошив одежды и решительно не понимала, где достать новое платье, маску и прочие вещи, без которых, даже имея приглашение, в королевском дворце делать нечего.

Вчерашний день закончился глубоко за полночь. И, самое обидное, герцог даже не взглянул на результаты работы. Его задумчивый вид и рассеянность за завтраком говорили, де Вен что-то затеял, но не собирался посвящать в планы секретаря. Однако тайное быстро стало явным, стоило герцогу приказать Ноэми послать корзину отборных роз от имени Йонаса принцессе Генриетте, младшей сестре монарха. Девушка и виду не подала, но поняла, невесту маркизу подыскивать не нужно. Гора с плеч!

– В чем дело? – Де Вен заметил смятение девушки. Герцог помешивал кофе и одним глазом просматривал выпуск газеты. – Неприятные известия?

Взгляд его упал на конверт, по губам скользнула улыбка.

– О, приглашение на королевский маскарад! Вы делаете карьеру, госпожа Вард. Только вот чего испугались? Это не приглашение на казнь, хотя, – де Вен сделал выразительную паузу и отпил из чашки, – иногда под маской прячется убийца.

Ноэми промолчала и убрала письмо за обшлаг. Она не собиралась делиться с работодателем финансовыми проблемами. Для сиятельного аристократа бриллианты – пустяки, а для девушки даже отрез шелка – серьезный удар по кошельку.

В чем же поехать на маскарад? Вопрос терзал Ноэми весь завтрак. Вроде, во время краткой прогулки по столице Ноэми видела магазин готового платья, может, там что-нибудь сыщется? Безусловно, на фоне придворных дам девушка будет смотреться бледно, но все лучше, чем в секретарском костюме. Достать бы еще где-нибудь маску напрокат… Ноэми могла сама смастерить, только время поджимало, а герцог не позволит прохлаждаться за рукоделием.

– Госпожа Вард, – девушка вздрогнула и вынырнула из мыслей, – съездите в банк. Мне нужны деньги. Письмо к управляющему напишу, дам перстень с печаткой. Следите за ним в оба! Возьмете охрану, человек пять, не меньше.

– Большая сумма, ваша светлость?

Ноэми пока не стала выяснять, какой банк герцог имел в виду. Наверное, Королевский – в каком еще держать деньги аристократу?

– Достаточная, – туманно ответил де Вен и покосился на двери столовой: не подслушивает ли кто?

– Почему вы не пошлете за ними в замок? Господин Хойл мог бы открыть портал.

Маг шумно вздохнул, всем видом показывая, он не встанет.

– Потому, – герцог одарил секретаря тяжелым взглядом. – Или я обязан отчитываться перед вами?

Девушка, стремительно краснея, осознала свою ошибку. Только сиятельного гнева ей не хватало, мало выволочки во дворце!

Де Вен промокнул губы и приподнялся, опершись руками о стол. Барабаня пальцем по скатерти, он, щурясь, спокойно, но так, что внутри все содрогалось, произнес:

– В этом доме приказываю только я.

Девушка сглотнула.

– Вот и славно! – Губы герцога тронула холодная усмешка, и он продолжил трапезу. – Надеюсь, в дальнейшем подобных недоразумений не возникнет.

Больше де Вен даже не смотрел в сторону Ноэми, та же корила себя за инициативу. Молчать нужно и кивать.

Однако для чего герцогу понадобились деньги, да еще срочно? И разозлился де Вен неслучайно. Он не желал расспросов, не посвящал даже управляющего, не называл суммы – подозрительно. Поневоле всплыл в голове подслушанный в саду разговор. Убийство стоило денег, не по душу ли первого министра герцог посылал Ноэми в банк?

Завтрак окончательно потерял привлекательность. Девушка ела только потому, что нужно, сама же думала о Лукаше де Сарде. Он сказал, они еще встретятся, случайно не Сумеречный граф послал приглашение? Право слово, вряд ли королевский секретарь или распорядитель двора запомнили мелькнувшую во дворце девушку.