Секретарь его светлости

Перед тем, как пригубить бокал, незнакомец в маске опасливо покосился на Ноэми. Той стало не по себе, будто Чувствующий в голову заглянул. Девушка невольно присмотрелась к мужчине. Брюнет. Подозрения оправданы, незнакомец вполне мог оказаться навсеем: они все темные. Только вряд ли человек, скрывавший свое лицо, признался бы в запретной национальности.

Незнакомец усмехнулся. Девушка не видела – почувствовала и вздрогнула.

– Занятная особа. Кто она? – Мужчина перекатывал в пальцах ножку бокала. – Любовница?

– Секретарь, – не стал врать де Вен.

Незнакомец еще раз пристально оглядел девушку и протянул руку. Ноэми поспешила спрятать свою.

Маг, определенно, маг! Читающий души!

Тихий смех герцога вывел из состояния болезненной паники. Девушка подняла голову и встретилась с озорными, неприличествующими возрасту и статусу голубыми глазами.

– Она решила, вы ментал, – пояснил де Вен, – а то и кто похуже. Госпожа впечатлительна, как все девушки ее возраста.

Мужчина понимающе кивнул и приподнял бровь. Герцог незаметно передал ему кошелек. Незнакомец спрятал его под плащом и поспешил откланяться. Ноэми видела, как он подошел к одной из дам. Та улыбнулась и удалилась с кавалером наверх, развлекаться.

Де Вен откинулся на спинку дивана и посмотрел на Ноэми сквозь бокал с вином, поднес к губам и чувственно отхлебнул, запрокинув голову. Девушка непроизвольно сглотнула.

– Я свободна, ваша светлость? – заторопилась подальше от соблазна Ноэми.

– Нет, – коварно улыбнулся соблазнитель и наполнил бокал спутнице. – Составьте мне компанию. Расслабьтесь, госпожа Вард, с вами ничего не случится.

Ноэми с трудом выдавила ответную улыбку. Пальцы дрожали. Поведение герцога пугало, особенно в свете недавних событий. Чтобы немного успокоиться, девушка приложилась к бокалу и не заметила, как выпила его. Де Вен любезно налил даме еще вина и предложил спелую грушу.

– Зачем мы здесь? – Ноэми нервничала.

Встреча состоялась, незнакомец в маске ушел, пора девушке воспользоваться услугами экипажа. Чего ждал герцог?

– Вы хотите, чтобы я?.. Но я не знаю ваших вкусов, – покраснев, чуть слышно пробормотала Ноэми.

Де Вен недоуменно поднял брови и, догадавшись, рассмеялся. Секретарь решила, будто он заставит подбирать ему спутницу на ночь! Да, герцог в сердцах грозился наказать непокорную девицу, но чтобы воплотить в жизнь?..

Ноэми ерзала на диване. Ей стало нестерпимо душно, захотелось расстегнуть пуговицы, ослабить корсет, облиться холодной водой. Побелевшие пальцы впились в бокал, грозя сломать ножку. Герцогу пришлось отобрать его, чтобы девушка не поранилась.

– Госпожа Вард, у меня предложение. Немного странное, но…

Договорить де Вен не успел, осекся на половине фразы и помрачнел. Девушка проследила за его взглядом, который, казалось, жаждал поджечь зал, и уткнулась в стоявшего в профиль мужчину. Знакомый абрис лица быстро воскресил в памяти имя. Сумеречный граф! Здесь, в обители порока! Ну да, Лукаш тоже мужчина.

Ноэми отвернулась. Стало очень грустно и с новой силой потянуло к вину. Оно виделось лучшим успокоительным средством.

– Идемте! – Герцог встал и потянул ее к выходу. – Только тихо! – предупредил он и осторожно выскользнул из ниши.

Девушке ничего не оставалось, как последовать за ним.

Де Вен пробормотал нечто невнятное, как выяснилось позже, заклинание, и воздух подернулся дымкой. Обхватив Ноэми за талию, герцог чуть ли не бегом потащил ее в холл. Там остановился, чтобы перевести дух и развеять чары.

– Вы!.. – гневно зашипела освобожденная девица, оправляя помятый наряд. – Я не продажная…

Договорить ей не дали, зажали рот ладонью. Герцог предпочел бы поцелуем, но сейчас не до страсти. Птичка прознала о планах охотника и могла испортить игру. Может, Лукаш де Сард оказался в борделе случайно, но де Вен давно не верил в подобные совпадения.

Герцог догадывался, Сумеречный граф заметил поспешный уход конкурента. Магия магией, но другой колдун непременно почувствует неладное, забеспокоится. Если так, следует ждать гостей.

– Наверх! – шепотом скомандовал герцог, прислушиваясь.

Ноэми заартачилась, пришлось сгрести в охапку и отнести. Туфли наставили синяков, но легкая боль – малая плата за благополучное будущее. Если Лукаш узнает о свидании с человеком в маске, увидит герцога, лучше сразу сбежать в Веос. Только согласятся ли недружественные соседи его принять?

Кровь стучала в висках. Ноэми обмякла в руках похитителя, сообразила, причиной столь странного порыва явилась не страсть. Во всяком случае, она надеялась на это, памятуя о поспешном бегстве.

Оттолкнув служанку с подносом – несчастная упала, разбив посуду, – де Вен уверенно поднимался по лестнице. Он остановился на площадке между этажами и наконец-то отпустил живую ношу.

– Нет времени объяснять, – герцог напряженно вглядывался в холл под ногами. – Когда все закончится, уедете.