Секретарь его светлости

– Разумеется, нет, тут мы только поиграем. Встаньте!

– А если я откажусь? – Девушка цеплялась за любую возможность сохранить честь.

– Крупно сглупите. Не волнуйтесь, я только раздену. Хочу хорошенько рассмотреть великолепное творение природы, в спальне будет не до того, – сально усмехнулся де Вен.

Ноэми в отчаянье кусала губы. Похоже, герцог настроен решительно, она устала застегивать пуговицы. Пробовала бить по рукам – без толку. Возмущаться – не слышит. Сбежать – не позволил, нагло вернул на прежнее место и продолжил развлечение. Пришлось схитрить.

– Хорошо, ваша светлость, – девушка сделала вид, будто сдалась, – но неразумно предаваться утехам, пока враги строят козни. Полагаю, граф поехал во дворец, попытается очернить вас. Пока вы нежитесь со мной в постели, король вынесет ошибочное решение.

Де Вен неохотно согласился. В конце концов, Ноэми всегда рядом, герцог в любую минуту сможет с ней уединиться, а вот первого министра нужно нейтрализовать немедленно.

Герцог позвонил в колокольчик.

Девушка скользнула в тень, приводя себя в порядок.

Де Вен набросал короткую записку и велел доставить ее королевскому секретарю. Затем, прищурившись, глянул на Ноэми, и запретил выпускать девушку из дома без сопровождения.

– Вам письмо, ваша светлость.

Дворецкий забрал у мявшегося на пороге кабинета слуги белый конверт и передал господину. Глянув на печать, де Вен помрачнел и выставил Ноэми. Ее тело временно потеряло прелесть: началась большая политика. В некоторые вещи герцог не посвящал даже собственного поверенного.

Глава 10

Ноэми ломала голову над заданием герцога. Как убедить принцессу выйти за Йонаса? На месте ее высочества Ноэми и близко бы к себе маркиза не подпустила. Она помнила поведение сына де Вена и понимала, верности в будущей семье ждать глупо. Словом, девушка целиком и полностью погрузилась в работу, стараясь не думать ни о долге герцогу, ни о предстоящей встрече с Лукашем.

Де Вен целыми днями где-то пропадал. Это радовало и пугало одновременно. Девушка боялась, он нашел нового убийцу, и с замиранием сердца просматривала выпуски столичной газеты, чтобы всякий раз с облегчением выдохнуть: первый министр жив.

Результатами кропотливой работы стало составленное на принцессу Генриетту досье. Ноэми активно прибегала к помощи слуг и собирала сведения из разных источников. Попутно девушка не забывала отправлять во дворец цветы от «таинственного воздыхателя».

День маскарада застал врасплох.

Ноэми стояла перед зеркалом и наносила на щеки румяна. Горничная уже взбила прическу, оставалось приклеить «мушки» и надеть маску. Девушка решила дополнить образ широкополой шляпой с перьями. Во многом, чтобы спрятать лицо: так проще скрыть эмоции.

– Вы великолепны! – дежурно восторгалась служанка.

Окажись госпожа распоследней уродиной, она сказала бы то же.

Ноэми рассеянно кивнула. Она думала не о блеске огней, а о Лукаше. Как передать ему дневник, не вызывая подозрений? И как лишить герцога намеченного удовольствия? Интуиция подсказывала, де Вен пожелает взять свое сегодня. Вино, праздник – идеальные декорации. Тревожил убийца. Схватили ли его? Словом, поводов для волнения хватало.

– Вы готовы, госпожа Вард? – раздался нетерпеливый стук в дверь.

Ноэми встрепенулась и едва не испортила макияж.

– Четверть часа, ваша светлость!

Горничная выскользнула из комнаты. До девушки донеслись ее слова:

– Ох, госпожа – сущая богиня! Такая прелесть, такая прелесть!

Не лучше ли родиться дурнушкой?

Ноэми закончила прихорашиваться и вышла к де Вену. Он выбрал костюм пирата и не просто так. Девушка невольно залюбовалась. Голубые глаза будто стали ярче, а волосы – темнее. Де Вен перехватил ее взгляд и улыбнулся. Ему льстило внимание девушки.

– Госпожа Вард? – он галантно подставил локоть.

– Разве прилично?..

Герцог – работодатель, Ноэми – его служащая.

– Сегодня я за вами поухаживаю. Надеюсь, не только сегодня, – многообещающе добавил де Вен. – Женился бы, – разоткровенничался он, – если бы не ваше происхождение.

Девушка изумленно распахнула глаза. Ей казалось, герцог испытывает только похоть. Или влечение столь сильно, что де Вен пошел бы даже на брак? Вряд ли, слова – красивая ложь, призванная ускорить падение красавицы.

Под руку с герцогом Ноэми спустилась к экипажу.

Отремонтированная карета сверкала начищенными гербами.

Кучер соскочил с облучка, подобострастно распахнул дверцу, откинул лесенку. Кивком поблагодарив кавалера, Ноэми подобрала юбки и изящно, как учила мать, забралась на сиденье. Герцог устроился напротив, и экипаж тронулся.

– Волнуетесь? – Де Вен выразительно глянул на сцепленные на коленях пальцы спутницы.

Ноэми кивнула и нервно поправила лежащий рядом веер. К бархатной сумочке притронуться не решилась, чтобы не привлекать лишнего внимания. Там лежал дневник Жана де Вена, замаскированный под коробку со сластями. К сожалению, наряд не позволял спрятать его в декольте.

– В первый раз?

Герцогу давно приелись развлечения, а Ноэми все внове.

– Существуют какие-то особые правила?..

Де Вен задумался.