Секретарь его светлости

– Именно. Вы умная женщина, Ноэми, – де Вен поцеловал пальцы спутницы. – Не забывайте про связи. Брак – всегда взаимовыгодная сделка.

– Мне нечего предложить, только молодость и красоту, – согласилась девушка и мысленно добавила: «Оставьте меня в покое».

– Иногда они приносят неплохой доход, – поделился житейской мудростью герцог. – Я согласен платить большие проценты.

– А я предпочитаю иных кредиторов, – раскрыла веер Ноэми, отгородившись от назойливого собеседника. Он ловко перехватил ставший ненужным бокал и отдал в пустоту, где тут же неведомым образом материализовался слуга.

– Любите других мужчин? – Де Вен и не думал смущаться. – Моложе, иной внешности?

– Тех, которые женятся.

Веер уткнулся в грудь ретивого кавалера.

– Так вся загвоздка в статусе? – картинно удивился герцог. – То есть в качества мужа я бы вас устроил, а как любовник не гожусь, госпожа? Заверяю, я еще не настолько стар, да и умирать в ближайшие годы не собираюсь.

Ноэми вспыхнула. Де Вен обвинял ее в сребролюбии, распространенном среди юных и не очень девиц. Они искали богатого знатного жениха с одной целью – стать такими же знатными и богатыми. Разумеется, без ненавистного супруга под боком, он должен либо страдать полнейшим безразличием к жене или умереть.

– Нет? – Реакция Ноэми озадачила. – Тогда в чем причина? Я ведь нравлюсь вам, Ноэми, мы проверяли.

Он приблизился вплотную. По телу девушки пробежала дрожь. Шея напряглась, став необычайно чувствительной. Ноэми не понимала, в чем дело. Как можно реагировать на мужчину, если его не любишь? Хотя чувства совсем другие, не такие, как с Лукашем, никаких сладостных мурашек. Дамиан де Вен притягателен, только Ноэми уже принадлежала другому. Пусть он не жгучий брюнет, пусть бросил тогда, в холле, но девушка тянулась к нему всем сердцем, с первого дня, с первого вздоха.

– Увы, вы ошиблись, милорд. – Ноэми увернулась от поцелуя и огляделась в поисках спасителя. Увы, никто не спешил избавить девушку от назойливого ухажера. – Я всего лишь секретарь, у которого с работодателем сугубо деловые отношения.

В глазах де Вена блеснула усмешка. Он притянул руку девушки к губам и проворковал:

– Видимо, поэтому вы так изгибались под моими губами.

Девушка вспыхнула и вырвала ладонь. Захотелось вытереть ее о платье.

– Скольких вы уложили в постель ради забавы? – Она с вызовом смотрела в наглые голубые глаза. – Пользуетесь положением, внешностью и связями, чтобы удовлетворить минутные желания.

Герцог не ответил. Он не собирался отчитываться.

– Хорошо, госпожа Вард, – неожиданно зло процедил де Вен, – я исполню ваше требование. В полной мере. Только плату возьму соответствующую, с процентами. Шейте платье.

И ушел, оставив ошеломленную Ноэми свыкаться с услышанным. То ли герцог пошутил в порыве раздражения, то ли девушка недооценила силу чужого влечения.

Герцогиня де Вен. Если Ноэми все правильно поняла, работодатель намекал именно на свадебное платье.

Резко захотелось пить, и девушка осушила второй бокал игристого вина. Затем взяла третий и побрела к зеленому лабиринту. Хотелось «проветриться», привести мысли в порядок, а сделать это посреди слуг, гостей, под звуки музыки невозможно.

Так приглянувшийся девушке во время первого визита во дворец парк манил прохладой. Дорожки симметрично разбегались от главной аллеи под разными углами. И везде, как ширмы, зеленые изгороди, иногда выше человеческого роста. Повсюду боскеты, статуи, искусственные гроты, где так удобно уединиться. Иногда до ушей долетал плеск воды – обустраивая парк, архитектор не забыл о фонтанах и ручьях, живописно стекавших по желобам в специальные трубы, уходящие под землю. Словно ребенок, Ноэми любовалась великолепием чужой мысли. Она забыла о герцоге, о королеве – обо всем на свете, погрузившись в мир звуков рукотворной природы.

Ноэми не знала, как далеко зашла и сколько бы еще пробродила, если бы, свернув на очередную тропинку, вившуюся вдоль штакетника из виноградных лоз, не услышала голоса. Мир грез рухнул. Девушка замерла, гадая, не лучше ли повернуть обратно, но любопытство пересилило: она уловила имя графа де Сарда.

Парочка устроилась на скамье в зеленом тупике. Со всех сторон зелень, и только по тропинке, на которой стояла Ноэми, можно подойди и незаметно подслушать разговор сквозь листву. Девушка так и поступила, презрев наставления гувернантки.

– От него нужно избавиться. – Ноэми узнала королеву. – Не желаю, чтобы кто-то лишал тебя заработанного по праву.

– Таки признаешь мои заслуги? – с самодовольной усмешкой поинтересовался неизвестный мужчина. Голос сочный, звонкий, но не высокий, Ноэми такого не помнила. – Я полагал, сойду за развлечение, не более.

– Ты? – Ее величество фыркнула. – Не говори чепухи! Уж ты-то себя ценишь дороже постельной грелки. Нет, милый, для скачек довольно супруга и молоденьких пажей, ты нужен совсем для другого.

– По-моему, в спальне тебе тоже хорошо, Мария, – обиженно заметил мужчина. Ноэми силилась его рассмотреть, но не могла: мешала густая листва. Она же спасала шпионку от разоблачения. – Или ты меня банально использовала?