Секретарь его светлости

– Вам совсем неинтересны планы его светлости? – голос прозвучал гораздо ближе, нежели она ожидала.

Ноэми вздрогнула, вскочила – и оказалась пришпилена, словно бабочка, рукой Лукаша.

Кровь прилила от желудка к щекам, задушила жаром.

Девушка прикусила губу. Мурашки пробежали от шеи до кончиков пальцев и, видимо, добрались до де Сарда, раз тот встал, по-прежнему не отпуская руки Ноэми. Она заерзала, загнанная в угол, смятенная. Мысли сменяли друг друга быстрее, нежели Ноэми успевала их поймать. Смирившись, она замерла, неустойчиво, изогнувшись, стремясь хоть как-то отдалиться от Лукаша. Пальцы дрожали.

– Что с вами, госпожа Вард? – Де Сард обеспокоенно попытался заглянуть ей в глаза. Девушка упорно отворачивалась, а потом и вовсе зажмурилась. – Я решительно ничего не делал, – нахмурившись, недоуменно пробормотал он.

«Делали!» – мысленно закричала Ноэми, терзая нижнюю губу. Еще немного и прокусила бы.

– Вас так расстроил герцогский титул? – предположил Лукаш.

Пальцы целиком и полностью завладели обмякшей ладонью.

– Вам холодно? – Де Сард почувствовал мурашки.

– Нет, то есть да, – окончательно стушевалась Ноэми и взмолилась: – Дневник!

Лукаш на миг задумался, кивнул и к облегчению девушки отпустил пальцы. Только вот без чужого тепла они мгновенно превратились в ледышки, пришлось отогревать дыханием.

– Значит, вот как. – Пристальный, сверлящий взгляд Лукаша заставил вздрогнуть. – Хотите сменить покровителя, Ноэми.

Он впервые назвал ее по имени, но фраза хлестнула бичом. Может, Ноэми неопытна в подобных делах, однако она все поняла. Дрожь и смятение уступили место дворянской гордости.

– Я не содержанка, милорд! – Подбородок взлетел вверх, плечи расправились. От испуганной мышки не осталось и следа. – Если герцог сделает предложение, получит отказ. Вы же… Я полагала, вам известны правила обращения с дамами. Что бы вокруг ни говорили, я не шлюха, не крестьянка и не безродная сирота, а дочь лорда Варда и до зимы верну былое положение.

Ноэми облила Лукаша презрением. Он выглядел пристыженным и, непривычно для себя, не нашелся, что ответить. Воспользовавшись чужой заминкой, девушка извлекла дневник и положила на скамью.

– Счастливо оставаться, милорд!

Только уйти ей не позволили: Лукаш заступил девушке дорогу. Показывая добрые намерения, поднял руки и увлек сердитую Ноэми обратно на скамью. Девушка хотела разразиться еще одной гневной тирадой, даже открыла рот, но затихла, стоило де Сарду приложить палец к губам. Ее губам.

– Лишнее внимание нас погубит, – деловито напомнил Лукаш, опасливо оглядевшись: не хрустнет ли ветка? – Последуете за Жаном. Хотите составить мне компанию в списке Смерти?

Ноэми покачала головой. Она сознавала, насколько неосмотрительно себя вела. Парк во время маскарада одновременно пуст и полон, тут легко остаться невидимым и выставить каждый чих напоказ. Подслушивала же девушка королеву, отчего никто не мог подслушать их?

Де Сард бережно переложил дневник на колени. Не удержавшись, погладил обложку и задумчиво протянул:

– Так вот ты какой!

– Там загадка, – услужливо, мучимая чувством вины за глупое поведение, подсказала Ноэми.

– Знаю.

Лукаш задумался и внезапно, глядя прямо в глаза, спросил:

– Дневник был при вас во время нападения на герцога?

– Я тоже об этом думала, – призналась Ноэми и робко придвинулась к де Сарду. – Сначала решила: хотели убить герцога, но потом… Мою комнату в замке перевернули вверх дном.

Лукаш засопел и торопливо убрал дневник под рубашку. Девушка сначала не поняла куда, потом углядела шнурок, на котором висела холщовая сумка. Умно и удобно, можно хранить важные документы.

Гора с плеч. Теперь не придется дергаться, поминутно проверять, не украли ли. Только и Лукаша девушка больше не увидит. Грустно. Или нет? Для первого министра, как и для любого другого мужчины, Ноэми – всего лишь развлечение, даже не любовница. Таких зовут в спальню, а после отправляют экипажем домой, никогда не оставляют до утра.

Брак с де Веном… Если предложение не плод сиюминутных эмоций, стоит ли согласиться? Рассказы Лукаша о планах герцога пугали, но это только слова. Да и что плохого в рождении ребенка? Брак без детей невозможен. Значит, де Вен намерен сделать ее хозяйкой дома, а не отправить подальше после брачной ночи. Опять-таки стабильность. Какая девушка ее круга могла мечтать – да, просто мечтать! – выйти замуж за герцога? Шансы равны нулю, на мелких дворян аристократы не смотрят. Словом, поцелуй удачи, только отчего хочется от него отказаться?

– Пора! – Лукаш поднялся. – Вас наверняка ищут.

– Так отчего бы не найти вам? – Ноэми не хотелось расставаться с графом. – Нас все равно видели, бесполезно отпираться.

– И чем же мы занимались столь долгое время? – лукаво прищурился де Сард. – Продумывайте легенду до конца.

– Вы успокаивали жертву насилия, – пожала плечами девушка и робко улыбнулась.

Ее вновь сковало стеснение. Помедлив, Ноэми таки решилась озвучить сокровенное:

– Я хочу помочь вам с дневником.

– Исключено! – сверкнул глазами Лукаш. – Слишком опасно.