Секретарь его светлости

– От горничных и матери, – чуть слышно, вновь став цвета свеклы, пролепетала девушка. – Мама говорила… – Ноэми отвернулась и глухо продолжила: – Она говорила, нужно принять ванну, надеть свежую сорочку и лечь. Придет муж, устроится рядом под одеялом и… Словом, не нужно пугаться, если он подымет подол.

– Ясно. – Де Вен вытянул руку, рассматривая перстни. – А горничные поведали, что именно под подол засовывают, верно? – Ноэми кивнула, не в силах вымолвить ни слова. – Может, и показывали?

Девушка судорожно глотнула воздуха и закрыла лицо руками. Узнала бы мать, подруги!.. Нельзя говорить с мужчиной на альковные темы и самой знать не положено. А все любопытство и книги! Не читай их Ноэми, честно бы ответила: «Не знаю».

Де Вен засопел и встал.

– Вот этим и привлекаете, Ноэми Вард – чистота, непосредственность, красота и ум. Поздравляю, – с глухой злобой добавил герцог и ударил кулаком по туалетному столику так, что задребезжали флакончики и баночки, – вам удалось сорвать приз!

– Приз – это вы? – опасаясь смотреть на работодателя, констатировала Ноэми.

– Разве нет? По-моему, очень ценный. Знаете, сколько женщин меня добивались? – самодовольно поинтересовался он.

– Понятия не имею, ваша светлость, – подчеркнуто холодно отозвалась Ноэми и встала. – Я занимаюсь вашими делами, а не любовными победами.

Де Вен расхохотался. Задел, затронул женскую гордость! Пусть подумает, помучается.

– Я просвещу вас позже, госпожа Вард. – Голос герцога сочился сладким ядом. – И расскажу, что действительно происходит во время первой брачной ночи. Вам понравится. – Губы расплылись в многообещающей улыбке. – Теперь же припудритесь и спускайтесь.

* * *

Ноэми пристально наблюдала за другими девушками, которых отобрали во фрейлины. Оставалось дождаться принцессу и узнать, кого она оставит.

Приемная ее высочества Генриетты – лучшее место, чтобы узнать последние новости, вот и Ноэми прислушивалась, попутно рассматривая помещение. Много окон, поэтому светло. Тяжелая мебель, шпалеры со сценами известного куртуазного романа. Цвета – все оттенки красного, охра, приглушенный зеленый и немного синего. В простенках – дутые шкафы с затемненными стеклами. За ними – книжные корешки. Ноэми догадывалась, их поставили ради украшения, но с удовольствием бы открыла дверцу и взяла один из томов.

Претендентки расселись в складных креслах. Представительницы знатных родов облюбовали стулья с высокими спинками и держались особняком, свысока посматривая на остальных. Ноэми оказалась посредине двух групп, зато видела и слышала больше всех.

Из окна открывался вид на парк. Легкий ветерок шевелил невесомые портьеры, щекотал щеку.

Садовник постригал деревья, придавая им форму геометрических фигур. Чуть поодаль чистили фонтаны. Раздетые, в одном исподнем, ныряльщики проворно убирали грязь и прятали за пояс найденные монеты. Предполагалось, в такой час никто не станет свидетелем непристойного зрелища, но девушки с удовольствием наблюдали за полунагими мужчинами. Даже не так – чуть ли не облизывались. Все во дворце пропахло грехом. Порой Ноэми казалось, она сама не выдержит, уступит и проснется в постели Дамиана де Вена без кольца на пальце.

Девушка отвернулась и вновь сосредоточилась на происходящем в комнате. Обсуждаемые темы пока не интересовали, парк с его солнцем и цветами казались куда более привлекательными. Однако вскоре Ноэми таки встрепенулась и навострила уши: она уловила имя Лукаша де Сарда. Прошел всего день с тех пор, как они виделись, а девушке мнилось – целая вечность. Ноэми со вздохом призналась себе: влюбилась, но нужна ли она Сумеречному графу? Пока выходило – нет.

– Слышали новость? – Востроносая девица, напоминавшая ворону, поправила шиньон. – Первого министра едва не убили! Лежит парализованный.

Сердце гулко ударилось о грудную клетку и на мгновение замолкло. Девушка перестала дышать и судорожно вцепилась в створку окна. Потом силой воли отвернулась, чтобы никто не заметил перекосившегося лица. Они с Лукашем де Сарда чужие, нечего давать пищу для пересудов.

– Да нет, вы путаете! – вмешалась в разговор, воскрешая надежду, другая девушка – высокая тонкая блондинка, очевидно, как и Ноэми, не из высшего света. – Он только ранен.

– Говорю же, у Сумеречного графа отнялись ноги, – упрямо возразила «ворона», сверкая глазами. Как кто-то посмел усомниться в правдивости ее слов! – Сведения достоверные: мой дядя – королевский врач. Графа де Сарда отравили. К счастью, тот выпил мало, иначе…

Брюнетка закатила глаза и фальшиво вздохнула.

Блондинка хмыкнула. Она не желала признавать поражение и предпочла сделать вид, будто не желает продолжать беседу.

Ноэми сжала пальцы. Боль отрезвила, вновь запустила сердце.

Покушение! Паралич! Великая Мать и двенадцать Вседержителей, Ноэми должна видеть Лукаша! Пусть герцог де Вен убьет, но она не сможет сидеть и ждать, пока де Сард борется со смертью.