Секретарь его светлости

Девушка рисковала, но на нее вдруг напало глухое раздражение. Невеста! Де Вен не делал предложения, наоборот, он всячески убеждал, будто брак с Ноэми – худший из мезальянсов. И Йонас, мог бы сам позаботиться о собственном будущем! Безусловно, распутный сын герцога жениться не собирался, но принцесса – необычная супруга, можно расстараться.

Генриетта широко распахнула серые глаза. Статс-дамы коршунами набросились на Ноэми. Чего только она о себе не узнала! Впору заплакать, но девушка лишь плотнее сжимала губы и молчала. Грубиянка, плохо воспитанная девица? Хорошо. Отказано в месте при дворе? Так Ноэми туда и не рвалась.

– Оставьте ее! – неожиданно вмешалась Генриетта и, видя, что ее не слышат, хорошо поставленным голосом повторила приказ: – Оставьте ее!

Статс-дамы неохотно подчинились, бубня: де, ваша матушка хамку бы из столицы выслала.

– Тут решаю я, – напомнила принцесса и приподнялась, опершись на подлокотники кресла-трона. – Табурет леди Вард! – хлопнув в ладоши, распорядилась Генриетта.

Перед ее ногами тут же водрузили пуфик, и принцесса жестом приказала Ноэми сесть. Она подчинилась, постаравшись продемонстрировать заученную из-под палки грацию. Генриетта задала девушке пару вопросов, больше напоминавших экзамен, и удовлетворенно кивнула.

– Если герцог отпустит, возьму вас в свиту, леди Вард. Женщина-секретарь сама по себе интересна, а вы к тому же занятны.

– Благодарю, ваше высочество!

Ноэми собралась встать, но ей велели остаться. Так, с табурета у ног Генриетты, в роли новоявленной фаворитки, она наблюдала за взлетами и падениями прочих кандидаток. Принцесса экзаменовала строго, и, чем больше Ноэми слушала, тем меньше хотела прислуживать королевской сестре.

Статс-дамы смотрели волком. О, стоит Генриетте уйти, они устроят третий отборочный тур специально для одной девушки!

Смотрины длились больше трех часов. В результате принцесса остановилась на шестнадцати претендентках. Четверых отбраковали статс-дамы, в итоге в комнате осталась дюжина, остальные, кто в слезах, кто с молчаливыми проклятиями, покинули комнату. Обе недавние спорщицы место сохранили.

– Итак, дамы, – с молчаливого согласия Генриетты взяла одна из «сиреневых дев», – вам выпала великая честь стать фрейлина ее высочества. Надеюсь, вы сознаете всю степень ответственности?

Чтобы не осталось сомнений в важности вопроса, статс-дама произнесла пространную речь на тему прав и обязанностей при дворе. Последних, разумеется, оказалось больше.

Скрипучий голос напоминал гвоздь, которым водили по стеклу. Настоящая пытка! А юным фрейлинам – старшей исполнилось двадцать – предстояло слушать его изо дня в день, сначала на занятиях, затем в покоях принцессы.

Не забыла статс-дама и о моральном облике подопечных. От Ноэми не укрылись смешки, с которыми девушки встретили разговоры о нравственной и телесной чистоте. Невольно задумаешься, не рассталось ли уже большинство с девственностью. Да и принцесса Генриетта откровенно зевала. После девиц распустили до завтра, осталась только Ноэми: принцесса желала поговорить с ней без свидетелей, даже статс-дам выгнала. Только девушка не сомневалась, у стен есть уши, о разговоре, представляй он какой-нибудь интерес, тут же доложат.

– Значит, – принцесса прошлась от кресла до окна и остановилась, задумчиво взирая на парк, – это вы прислали котенка?

– Я, ваше высочество, – подтвердила Ноэми.

Она стояла у кресла-трона, смиренно сложив руки на животе. Внутри поднял голову страх. Вдруг Генриетта прогневается, напишет Йонасу де Вену, а он сообщит отцу? Тогда грозы не миновать, герцог дорого спросит за разрушенные матримониальные планы.

– Сразу чувствуется рука женщины! – усмехнулась принцесса и обернулась к Ноэми. – Мужчина прислал бы белые розы. И котенок, разве мужчина подарит котенка? Бриллианты, золото – они так банальны!

Генриетта тяжко вздохнула и закатила глаза. Потом милостиво разрешила:

– Маркиз может смело подарить что-то еще. И пусть сам покажется.

Успех, несомненно, успех!

Ноэми просияла. Не такой уж она плохой секретарь, справляется.

– А теперь посекретничаем.

Зашуршали юбки, и принцесса опустилась на низенькое кресло у столика, взяла с блюда веточку винограда и отправила в рот.

– Расскажите, как вы, девушка, пусть и из бедного рода, оказались секретарем. Это неприлично и так волнительно! Попали через постель его светлости? – подавшись вперед, лукаво шепнула Генриетта и, заметив пунцовый румянец на щеках собеседницы, поспешила успокоить: – Не слушайте сморщенных перечниц, я не моралистка. Нет ничего дурного в хорошем мужчине. Так где же вы подцепили герцога, да так крепко, что он, плюется, но женится?

– Вы ошибаетесь, ваше высочество, – Ноэми снова рисковала, но возмущение немыслимым предположением рвалось наружу. – Герцог де Вен не собирается жениться, а я его секретарь, не любовница.

– Повторяю, леди Вард, я не поборница девственности, смело скажите.

– В таком случае вам придется искать новую фрейлину, – заметила девушка и с гордостью добавила: – Невинность при мне.

Генриетта порывисто встала и сердито обронила: