Секретарь его светлости

– Зачем старомодно ждать до первой брачной ночи? – Де Вен наклонился, принуждая девушку лечь: иначе отстраниться она не могла. – Не жениться я не смогу – королю уже доложили. Итак, – герцог сел рядом и положил руку побледневшей девушки на колени, – что вы знаете о близости между мужчиной и женщиной?

Ноэми сглотнула и потянулась за одеялом. Вот уж чего она не ожидала, так такого начала дня!

– Ничего, – мрачно констатировал де Вен и шумно засопел.

Он неожиданно ухватил девушку за подбородок и, сверкая глазами, спросил:

– Что вы делали в парке?

У Ноэми сердце ушло в пятки. Неужели герцог узнал о Лукаше и дневнике? От страха язык прилип к небу.

Де Вен мрачнел с каждой минутой. На щеках проступили желваки. Он заметил бегающий взгляд Ноэми и понял: она что-то скрывает.

– Я жду, госпожа Вард, – герцог чуть сжал пальцы, заставив девушку пискнуть. – Чем быстрее скажете, тем быстрей все прекратится.

– Гуляла, – с трудом, шепелявя, пробормотала Ноэми.

– И только? – Де Вен не верил.

Пришлось рассказать о подсмотренной сценке и попытке изнасилования. Разумеется, о Лукаше девушка умолчала и с облегчением вздохнула, когда пальцы герцога разжались.

– Не стоило отходить от меня и совать нос в чужие дела, – де Вен не подумал извиниться. – Собирайтесь, мы едем во дворец. Молите все сущности мира, чтобы королева забыла ваше лицо!

– Я заступаю в свиту принцессы Генриетты?

Пришлось одеваться при герцоге. Он не собирался уходить или отворачиваться. Оставалось сбежать в умывальную комнату. Увы, без помощи горничной удалось не все, и Ноэми попросила ее позвать.

– Давайте! – Герцог шагнул к девушке и, усмехнувшись, добавил: – Я умею не только расстегивать платья.

И действительно, пальцы де Вена справились с крючками. Он добротно затянул корсет, подождал, пока Ноэми справится с юбкой и нижней рубашкой, и занялся платьем. Очевидно, ему не раз приходилось одевать любовниц.

– Станете фрейлиной или нет, зависит только от вас. – Де Вен затянул Ноэми пояс и отошел. – Выберет принцесса, постарайтесь ей понравиться.

– А как же служба у вас? – решила прояснить вопрос девушка и, обойдя герцога, взяла с туалетного столика щетку. – Мне придется ее оставить?

– Нет, – огорошил герцог. – Будете исправно получать жалование.

– За что? – Щетка едва не выпала из рук Ноэми. – Я ведь не смогу следить за делами, отвечать на письма.

– Сможете, – холодно улыбнулся де Вен. – Вряд ли принцесса обременит вас поручениями. Найдите помощника, пусть бегает на посылках. Свалите на него рутинную работу.

Девушка нахмурилась. Она не справится, слишком много обязанностей.

Де Вен окинул Ноэми пробиравшим до костей взглядом, и предупредил:

– Титул герцогини нужно заслужить. Мало невинности и хорошенького личика.

– Что нужно сделать? – поняла намек девушка.

Нет, она вовсе не собиралась замуж за де Вена, но хотела выяснить условия сделки.

– Служить верой и правдой, стать моими ушами. И, само собой, оставаться здоровой. Брак предполагает рождение детей. В противном случае… – Герцог помолчал и, будто невзначай, коснулся горла. – Помолвка не состоялась, я лишь объявил о намерениях, могу передумать. Ну, – де Вен гаденько улыбнулся, – так что вы знаете об интимной стороне жизни?

– Ну… – Ноэми выдержала паузу. Пальцы нервно тискали ручку щетки. – Мужчина ложится на женщину, и нужно немного потерпеть.

– Терпеть что? – со страдальческим видом уточнил герцог.

– Супружеский долг. – Щеки Ноэми пылали. Ей не хватало воздуха. – Мужчина поднимает сорочку и своим органом… Словом, вы сами знаете, – быстро закончила она.

– Не знаю, – проворчал де Вен, – я иным занимаюсь. – Подумал и брезгливо повторил: – «Органом!» Вы еще «орудием» скажите!

– Милорд, зачем вам жена? – воспользовавшись моментом, сменила тему девушка.

Она стояла возле туалетного столика, готовая ехать, только герцог, казалось, никуда не торопился, хотя недавно утверждал противоположное.

– Незачем, – пожал плечами де Вен. – Женщины любят ушами, я посулил то, чего вы желали, но ничего не обещал.

Ноэми сползла на пуфик. Кожа пошла пятнами: так сходил густой румянец, уступая место бледности.

То есть как? Герцог соврал, будто женится? Но зачем? Одно дело, сказать в приватной беседе, другое – прилюдно, чтобы знал весь двор. Репутация, слово – неужели они ничего не значат?

Девушка, сама того не замечая, приложила ладонь ко рту. Ее жест не укрылся от де Вена. Тот сложил губы в гримасу – нечто среднее между ухмылкой и болезненным спазмом – и, развернув стул к Ноэми, оседлал его – вызывающе, поправ этикет.

– Какие-то вопросы? – подчеркнуто равнодушно осведомился он.

– И много. Только вряд ли вы на них ответите.

Девушка ощущала себя никчемной. Герцог считал ее особой, достойной исключительно лжи, а ведь Ноэми всерьез обдумывала предложение руки и сердца.

– Тогда ответьте на мои. Откуда вы почерпнули сведения о… – Он сделал паузу и наморщил нос. – Об органах. И заодно сорочках, которые надлежит подымать.