Секретарь его светлости

– Но ведь это справедливо! – возмутилась девушка. – Именно я нашла дневник и имею полное право…

– Ладно, – неохотно согласился де Сард и предупредил: – Время и место встреч назначаю я. Будьте предельно осторожны. Де Вен не глуп, быстро раскусит.

– О, у меня принцесса Генриетта! – рассмеялась Ноэми. Волнение отпустило, девушка расслабилась, словно разрезали веревку, впивавшуюся в горло. – Пусть герцог пробует сей орешек на зуб, на остальное времени не останется.

Лукаш многозначительно хмыкнул. Он не одобрял беспечности собеседницы, но переубеждать не стал.

Внезапно небо взорвалось огнями. Красные, желтые, зеленые, они, шипя, пронзали нарождавшуюся темноту. Казалось, Вседержители вернулись из небесных чертогов, чтобы покарать живущих.

Ноэми вздрогнула. Де Сард снисходительно улыбнулся. Его иллюминация не пугала, давно приелась.

Шаг за шажком, под вспышки разноцветных огней Ноэми уткнулась в искусственную чешую костюма дракона. Надежные руки принесли успокоение. Девушка замерла, чутко прислушиваясь к раскатам. В нос ударил сложный запах: смесь парфюма, кожи, ткани и пота. Странно, но он показался таким родным.

– Все в порядке, всего лишь воздушные огни. Вы никогда прежде не видели фейерверков?

Как глупо!

Ноэми вспыхнула и поспешила отстраниться. Стало безумно стыдно и за страх, и за невежество, и за пальцы, которые так доверчиво легли на мужские плечи. Что о ней подумал Лукаш? Необразованная деревенщина, доступная девица. Как он говорил? Любой вправе задрать юбки.

– Конечно. – Девушка приложила усилия, чтобы голос звучал ровно, и скрыла смятение за веером. – Но в провинции они иные, я совсем забыла о фейерверке, – призналась она.

Лукаш кивнул, принимая объяснение. Глаза изучали Ноэми, будто видели впервые: с интересом и недоумением. Так рассматривают удививший привычный предмет.

– Найдете дорогу? – опомнился де Сард. Раз начался фейерверк, девушка изрядно задержалась в парке. – К сожалению, проводить не смогу, но во дворце сможем видеться. Если пожелаете, конечно.

Пришло время Ноэми удивляться. Ей разрешали выбирать? Что-то новенькое!

– Разумеется, отныне у нас общая тайна, – улыбнулась девушка и сделала несколько вдохов и выдохов, выравнивая эмоции.

Помолчала и, потупившись, попросила:

– Берегите себя!

Лукаш кашлянул и промычал нечто неразборчивое. Потом взъерошил волосы – детская дурная привычка – и усмехнулся:

– Постараюсь. Только и вы тоже не обманите ожиданий.

Слова де Сарда прозвучал музыкой в голове. Ноэми расправила плечи, широко улыбнулась и прощебетала:

– До встречи, ваше сиятельство!

Глава 11

Ноэми пила, танцевала, разговаривала, даже, осмелев, подкараулила его величество и завела разговор о возвращении фамилии. Видимо, аукнулось выпитое вино, иначе бы девушка ни за что не подошла к скучающему мужчине в костюме рыцаря. Виллем стоял один, любовался с террасы парком, а Ноэми заметила его через открытое окно. Боялась, заикалась, но попросила. Вопреки ожиданиям, король выслушал и обещал содействие.

– Слышал, вас можно поздравить. – Виллем взял девушку под локоток и повел вдоль балюстрады. Она старалась «держать лицо», до последнего надеялась, Лукаш передал сказанные в запальчивости после хмельного вина слова. – Герцог де Вен столько лет прожил вдовцом и тут!.. Чем вы его очаровали, госпожа? Сундуков с приданным не видно.

– Полагаю, надлежит спросить его светлость, ваше величество, – уклончиво ответила Ноэми. – До недавнего времени я понятия не имела о планах герцога.

– Вот как? – поднял брови король. – И о представлении вас во фрейлины моей сестры не слышали?

Девушка предпочла промолчать.

Взглянуть бы на принцессу, чьи прихоти ей придется исполнять. Портреты – одно, художники приукрашивают правду, чтобы угодить заказчику, а оригинал – другое, тут ни бородавок, ни дурного характера не спрячешь.

Король подождал немного и, утратив интерес к просительнице, взмахом руки отпустил ее. Взгляд уже отыскал желанное лицо. Он попробует Ноэми, но не теперь – милости не даются по доброте душевной.

Разумеется, на следующий день девушка проснулась поздно. Разбудил ее настойчивый стук в дверь. Ноэми неохотно открыла глаза, накинула пеньюар и поплелась к двери. На пороге стоял герцог Дамиан де Вен. Выглядел он на редкость бодро.

– Доброе утро!

Герцог обошел девушку и, не спрашивая разрешения, присел на стул, мельком глянув на свешивавшиеся с подлокотника чулки. Ноэми поспешила спрятать их под одеяло, туда же полетело нижнее белье. Вчера она слишком устала, чтобы отчитать горничную за лень.

– Не смущайтесь, не нужно, как-никак, вы моя невеста.

Ноэми отреагировала, как и ожидал герцог: рухнула на постель, прижимая к груди нижнюю рубашку.

– Вы не рады? – Де Вен наслаждался ситуацией. – Кажется, именно этого вы добивались. Воистину, женщины – ветреные существа! Или титул герцогини упал в цене?

Воспользовавшись замешательством девушки, герцог отобрал у нее рубашку, убрал в ящик комода. После вернулся к кровати и потянул за завязки пеньюара. Ноэми опомнилась и наградила работодателя оплеухой.