Секретарь его светлости

Конец тягостным размышлениям положило появление принцессы Генриетты. Она вошла в сопровождении двух статс-дам, обеим глубоко за… Словом, они прислуживали еще бабушке Виллема Первого, зато никто не усомнится в их моральном облике. Два сушенных яблока в сиреневых вдовьих нарядах с такими тугими воротниками, что, казалось, они сломают кости. Статс-дамы должны были помочь принцессе выбрать правильных девушек.

Кандидатки притихли, стараясь показать себя с лучшей стороны. Кто будто палку проглотил, кто тайком щипал щеки или поправлял прическу, кто смотрел в пол, кто – подобострастно в глаза принцессе.

Генриетта оказалась тучной и рыхлой, но полнота немного компенсировалась высоким ростом. Треугольное личико, пухлые губки, каштановые волосы – и не красавица, и не уродина. Для выхода к будущим фрейлинам она выбрала вызывающий лимонный цвет, чуть приглушенный вставками цвета корицы. Смело, на грани безвкусицы, но никто не решится и слова сказать, даже статс-дамы старательно молчали. Они кололи девушек иголками глаз, стараясь сразу, до беседы, выбраковать первых неудачниц.

Ноэми все так же стояла у окна, замерев в реверансе: принцесса пока никому не разрешила встать. Мысли вертелись вокруг Лукаша. Какое девушке дело, женится ли Йонас де Вен на Генриетте! Пусть герцог сам сватает сына.

Генриетта, шелестя юбками, прошествовала к подготовленному для нее креслу и села. Статс-дамы верными стражами пристроились по бокам. Принцесса махнула рукой, и девушки с облегчением выпрямились.

– Значит, вас отобрали, – Генриетта поджала губы, не скрывая отношения к кандидаткам. Ноэми резко расхотелось попасть к ней в услужение. Лучше герцог, как бы абсурдно это не звучало. Стервозная избалованная принцесса хуже обуреваемого страстью мужчины. – Посмотрим, чего вы стоите. Я побеседую с каждой. Продемонстрируете ум и таланты – добро пожаловать в мою свиту!

Ноэми рассеянно слушала, все больше убеждаясь: фрейлиной ей не стать. Впору порадоваться: не падет жертвой интриг. Девушка искала и, кажется, нашла легальный предлог побывать у Лукаша, справиться о здоровье. Продумывая детали, Ноэми пропустила обращенный к ней вопрос, принцессе пришлось его повторить. Соперницы украдкой злорадно захихикали. Раззява заработала первый минус!

– Да, ваше высочество? – Ноэми сделала книксен, мечтая скорее выбраться из комнаты.

– Где вы витаете? – недовольно скривилась Генриетта. – Ваше имя!

– Ноэми Вард, ваше высочество.

Сказала и приготовилась к очередной гримасе. Простолюдинкам при дворе не место. Однако Генриетта удивила. Недовольство сменилось любопытством, принцесса будто очнулась ото сна, даже встала, чтобы лучше рассмотреть девушку. Губы беззвучно шевелились, уголок рта чуть подергивался. Принцесса одновременно походила и не походила на брата. Ее высочество пошла в отца, Виллем – в мать.

– Ноэми Вард? – Генриетта задумчиво коснулась пальцем губ и обернулась к одной из статс-дам. – Списки!

В руки принцессы вложили пухлую стопку листов. Хмурясь, Генриетта пробежала глазами строчки и победоносно улыбнулась. Нашла.

– Зачем же вы причисляете себя к третьему сословию? – Принцесса вернула список статс-даме. – Леди Ноэми Вард, старшая дочь лорда Сулина Варда. Провинциалка, – кандидатки дружно скривились, – но это поправимо. Так отчего вы не расслышали моего вопроса?

Ноэми замерла каменным истуканом, силясь понять, ошиблась ли Генриетта, либо девушка отныне действительно леди. Неужели сказался разговор с королем на маскараде? Или герцог постарался? Потом девушка сообразила, что принцесса ждет ответа. Воцарившаяся в комнате тишина давила, сжимала голову железным обручем. Все, абсолютно все ждали, когда высочайший гнев обрушится на дерзкую провинциалку. Жертва всегда сплачивает, забываются былые разногласия.

– Леди?

Генриетта приподняла бровь и положила руку на спинку кресла. Статс-дамы напряглись, готовые первыми ринуться в бой, но не успели, Ноэми в последний момент перед импровизированным броском открыла рот.

– Прошу простить, ваше высочество, – девушка покаянно склонила голову, – меня отвлекли насущные дела. Глупая мелочь – задание герцога де Вена.

– Вы служите Дамиану де Вену? – удивилась Генриетта и злобно зыркнула на спутниц: отчего не предупредили, поставили в глупое положение?

– Совершенно верно, – кивнула Ноэми. – Секретарем.

В комнате вновь повисло молчание, но другого рода. Теперь Ноэми казалась диковинной зверушкой. Женщина – и вдруг секретарь! Любовница, наверное.

– Постойте, – нахмурилась принцесса и встала, чтобы лучше рассмотреть чудо природы, – вы та самая таинственная невеста?

– Секретарь, ваше высочество, – упрямо поправила Ноэми, смело выдержав высочайший взгляд. – Понравились ли вам цветы, или надлежит выбрать иные? Маркиз Йонас де Вен, лорд Банши просил лично заняться подарками вашему высочеству, чтобы цветочники не воспользовались слабостью маркиза и не продали плохой товар.