Секретный ингредиент

— Не беспокойтесь, я уже в порядке, — старалась сделать голос максимально ободряющим, чтобы старик мне поверил, — со мной будет Марта. Вас ждут не менее важные дела. Чем скорее мы закончим, тем быстрее вернёмся домой.

Домой. В этот момент сердце противно заныло — недельная разлука с королем давалась мне с трудом. Именно его поддержки мне так не хватает.

— Финал пройдет в ратуше, — напомнил советник, — минут десять пешком от нашей гостиницы. Думаю, вам, леди Лия, нужно немного пройтись и собраться с мыслями. Мы-то знаем, кто достоин этой победы, — подмигнул он на прощание.

* * *

На площади у королевской ратуши было не протолкнуться. Финал кулинарного конкурса собрал множество желающих понаблюдать за жаркой битвой. Чувствую, она будет нешуточной — ратуша собрала пять сильнейших финалистов из пяти королевств.

Кажется, меня снова накрывала паника.

Варочные плиты и стеллажи с продуктами уже ждали своих шеф-поваров. Три блюда за три часа — условия не сильно отличались от предыдущего отборочного тура.

Зато отличался приз — на кону очень большая сумма денег золотом и звание лучшего-шеф повара Асстора. Оглянулась на остальных участников — абсолютное спокойствие и собранность в каждом. Каждый из них сделает всё возможное и невозможное, чтобы судьи по достоинству оценили их кулинарные таланты.

Кстати, о последних. В этот раз было аж пять судей: кулинарные критики, профессиональные шефы: ни единой эмоции на сосредоточенных лицах. Зато у всех членов жюри в руках до боли знакомые блокноты: неужели снова будут лезть под руки конкурсантам?

«Ты справишься», — настойчиво твердила я себе. До старта оставались считанные минуты.

В толпе болельщиков увидела леди Марту. Сколько веры в меня, мой талант и мою победу было в её глазах! Этот боевой настрой мгновенно передался и мне: ну, Парис, сейчас ты узнаешь, что такое истинное волшебство моих блюд!

— Да начнётся конкурс! — прозвучало словно издалека.

Закуска, основное блюдо и десерт, в прекрасности которых лично у меня не было сомнений. Осталось только убедить в этом судей.

Паштет из печени цыплёнка первым отправится на дегустацию, а я точно знаю — он поразит их своей необыкновенной нежностью!

Ловким движением ножа очистила морковь и лук от кожуры, шустро нашинковала и отправила жариться на раскалённую сковороду.

Судьи оценивали каждое движение финалистов: их карандаши буквально летали над блокнотами.

Хоть меня это откровенно раздражало, но я сосредоточилась на готовке. Пусть пишут, что хотят.

Овощи приобрели золотистый оттенок: то, что надо!

Занялась печенью: нарезала её на мелкие кусочки и добавила в сковороду: зашипело, зашкварчало и зажарилось! В самом конце залила содержимое сковороды куриным бульоном, посолила, поперчила. Почти готово!

Один из судей не спускал с меня глаз.

«Наверное, шеф-повар какой-нибудь знаменитой таверны», — подумала я.

В полуготовое блюдо добавила кусочек сливочного масла для более нежного вкуса и взбила до однородной массы. Результат меня уже радовал — паштет просто таял во рту. Аккуратно выложила его на слегка поджаристый хлеб, украсила дольками помидоров и удовлетворенно вздохнула.

Осталось подать закуску для дегустации. Оставила тарелки и поспешила обратно — пора приниматься за основное блюдо.

Сложно было понять, понравилась судьям закуска или нет — их лица не выражали абсолютно никаких эмоций. Лишь что-то оживлённо чиркнув на бумаге, они снова принялись заглядывать в кастрюли и сковородки конкурсантов.

Основное блюдо ждало своего звёздного часа. Запечённая ножка молодого барашка с молодым картофелем — мясо получается ароматным, необычайно нежным и потрясающе вкусным: просто шедевр!

Итак, ножка барашка: сделать мелкие надрезы, нашпиговать барашка дольками чеснока и специями. Пряная смесь трав для мяса пахла необычайно завлекательно! В процессе готовки они придадут всему блюду особую изюминку.

Оставила мясо мариноваться и принялась за картофель. Выбрала самые мелкие клубни — они гораздо вкуснее и нежнее. И вот ароматная баранья ножка на подушке из молодого картофеля уже зажаривается в духовке.

В нос ударил просто потрясающий аромат! Аж у самой слюнки потекли!

Основное блюдо отправилось на стол жюри и… чуда не случилось и в этот раз — первый кусочек, второй, третий…и ни единой эмоции!

Я занервничала пуще прежнего.

Благо, не только на мою еду они не проявляли никакой реакции, но и на блюда соперников — всё встречали с каменным выражением на лицах.

В какой-то момент я уже засомневалась в своём таланте, но поспешила избавиться от дурных мыслей.

На очереди — десерт. Сладкая бомба немедленного действия для вкусовых рецепторов. Поразить судей мне захотелось тем нежным молочным вкусом из моего детства, который по достоинству оценили все жители Игла — конечно же, ириски!

Но, подойдя к стеллажу с продуктами, вдруг задумалась. Сейчас в моем распоряжении были те ингредиенты, о которых в Игле я даже и мечтать не могла!