Секретный рейд адмирала Брэда

Как только весь флагманский отряд полностью обогнул косу, от торпедного крейсера «Томагавк» отошел катер, в котором стояли коммодор и двое сопровождавших его офицеров. Хорошо усвоивший морские ритуалы, Бертолдо решил, что он обязан лично встретить флагманское судно, доложить командующему эскадрой о состоянии дел в отряде и получить дальнейшие указания.

– Никаких новых сведений от командира эсминца «Портсмут» не поступало? – спросил адмирал, едва коммодор взошел на палубу авианосца.

– Последний сеанс радиосвязи состоялся в тот момент, когда командир эсминца лейтенант-коммандер Черис вступил в контакт с командиром вышедшего ему навстречу судном английской береговой охраны Фолклендских островов, – медлительно и вальяжно, тоном университетского профессора докладывал Бертолдо.

– А почему эсминец ушел без сопровождения субмарины? – насторожился адмирал.

– Как только после ремонтных работ, проведенных на эсминце у берегов остова Жуэнвиль объединенной командой механиков отряда, мы поняли, что «Портсмут» в состоянии идти к Фолклендам самостоятельно, решено было, что субмарина «Баунти» усилит наш отряд, который может подвергнуться атаке подземных арийцев. Не скрою, что командир «Портсмута» остался недоволен этим моим решением, – упреждающе сообщил коммодор, зная, что отголоски этого конфликта рано или поздно командующему эскадрой станут известны.

– Его можно понять. После всего того, что происходило с нашей эскадрой в том, Швабском, заливе…

– Простите, сэр, но я не склонен оправдывать командира «Портсмута».

– Если, конечно, предположить, что лейтенант-коммандер Черис действительно нуждается в оправдании.

– Но все же странно, что господин Черис постоянно чего-то опасался: то встречи с кораблем-айсбергом, то нападения германских субмарин, которые, по его мнению, базируются где-то у берегов Огненной Земли. К тому же он считал, что я самовольно и неоправданно лишаю его «подводной поддержки», поскольку субмарина была придана его судну по приказу командующего эскадрой.

– Я одобряю ваши действия, коммодор, – в том же светско-вальяжном стиле заверил его адмирал Брэд. – Совершенно очевидно, что они были продиктованы обстоятельствами и вашим личным опытом.

– Тем более что, по нашей просьбе, навстречу эсминцу из Порт-Стенли должно было выйти – и действительно вышло – английское сторожевое судно.

– Полемику по этому поводу считаю неуместной, а встречу продолжим в моей каюте, за рюмкой хорошего коньяку.

Но прежде чем скрыться вместе с Бертолдо в своей каюте, адмирал объявил командам флагманских судов шестичасовую стоянку для осмотра и мелкого ремонта судов. После этого вся эскадра должна была уйти от ледовых берегов Антарктиды и взять курс на чилийский берег Огненной Земли.

Коньяк действительно был подан хороший. Но поскольку с первых минут в их компании оказались командир авианосца кэптен Вордан, командир батальона морской пехоты майор Растон, командир авиаотряда полковник Колдуэн и полковник разведки Ричмонд, коммодор понял: пригласили его в «командную» каюту адмирала вовсе не для того, чтобы он наслаждался коньячным «букетом» и обменивался тостами.

– Три часа назад получены две шифрограммы: одна за подписью вице-адмирала Грегори, другая – за подписью генерал-майора разведки Доновэна. – Адмирал взглянул на полковника Ричмонда и, дождавшись кивка его головы, продолжил: – Нам приказано немедленно покинуть прибрежные воды Антарктиды и принять жесткие меры к тому, чтобы засекретить все те сведения, которые отныне составляют военную и государственную тайны.

– Это непременное условие, – потерся своим бычьим, вечно багровым затылком о ворот рубахи полковник Ричмонд.

В ходе всей экспедиции он держался в тени, большую часть времени проводя в своей каюте, за бутылкой виски. Но теперь он почувствовал, что и ему тоже пора выходить на сцену. Точнее, наступает время отчета о своих действиях. И отчет этот обещал быть очень скудным.

– На Фолклендах, – продолжил свою речь адмирал Брэд,– прежде чем позволить командам сойти на берег, мы проведем совещание командного состава всех судов. Но уже сейчас мы должны выработать общее мнение по ряду принципиальных вопросов.

Его речь была прервана неожиданным появлением Антонии Вудфорт, на большом подносе которой стояли чашки с кофе и флотские мисочки с какой-то мясной снедью.

– До меня дошли слухи, что несколько весьма солидных джентльменов изнывает от жажды и голода, – жизнерадостно произнесла она, явно бравируя своим жестким, зато хорошо узнаваемым американцами, ирландским акцентом. – Смириться с этим ни шеф-повар, ни я – не могли.