Секретный рейд адмирала Брэда

– А что, – оторвавшись от бинокля, с уважением взглянул адмирал на своего адъютанта, – это аргумент. Ракетный Барон прекрасно понимал, что его с удовольствием примут в любой стране: хоть в Англии, а хоть в США или во Франции. Но у меня возникла и другая, более экзотическая, версия. Возможно, фюрер и его подчиненные специально подбросили Вернера Штатам, чтобы они могли создать с его помощью ракетное оружие, способное противостоять русским.

Адмирал умолк и вновь взялся за бинокль. Шербруку хотелось продолжить этот разговор, поскольку не так уж часто командующий эскадрой снисходил до беседы с ним, однако, увидев, с каким вниманием тот всматривается в полосу пакового льда, решил не рисковать и тоже поднес бинокль к глазам. О потенциальном противнике на какое-то время было забыто, и на вахтенном наблюдательном пункте воцарилось умиротворяющее молчание.

Кто знает, как долго оно продолжалось бы, если бы вдруг в переговорном устройстве не возник встревоженный голос кэптена Вордана:

– Сэр, здесь командир авианосца. Вы уже видите его, сэр?

– Кого?

– К нам опять пожаловали гости, причем посерьезнее судна-айсберга! Прикажите объявить по эскадре боевую тревогу.

– Конкретнее, кэптен, конкретнее!

– Взгляните на юго-запад! Ориентир – мачта эсминца «Ягуар».

Брэд и Шербур мгновенно развернулись так, чтобы видеть аръергардный эсминец, и замерли от удивления. В какой-нибудь миле от «Ягуара», над шарообразной вершиной айсберга, завис огромный летающий диск.

– А вот и ответ на все ваши наивные вопросы, адъютант, – негромко проговорил Брэд.

– Во всяком случае, на первый из них, – пробормотал Шербрук, ощущая, как губы его деревенеют от испуга.

Мощные бинокли адмирала и его адъютанта хорошо различали квадратные иллюминаторы, расположенные по периметру этого летающего гиганта, а также два иллюминатора поменьше, которые просматривались на башнеобразной надстройке, возможно, на командной рубке этой машины.

– Кэптен, всей эскадре: «Боевая тревога!», – прокричал адмирал в переговорное устройство, не отнимая от глаз бинокля. – Быть готовыми поднять в воздух два трехмашинных звена!

– Есть подготовить к вылету шесть самолетов, – глухим и явно испуганным голосом отозвался Вордан. – Но боюсь, что это ничего не даст.

– Без команды огня не открывать! – не стал полемизировать с ним адмирал.

– А если вдруг?

– Пилотов «летающего диска» на конфликт не провоцировать! – еще жестче приказал командующий эскадрой.

Но, как оказалось, запрет на открытие огня поступил слишком поздно. Уже в следующую минуту орудия эсминца «Ягуар» и базового судна «Монтерей» открыли по дисколету беглый огонь.

– Прекратить! – испуганно заорал адмирал Брэд. – Я приказываю: «Прекратить огонь»! – орал он так громко, словно его должны были слышать не только командир и вахтенный офицер авианосца, но и артиллеристы «Ягуара».

– Поздно, – некстати попытался угомонить его Шербрук.

– Что значит «поздно»?

– Огонь уже открыт, – на удивление спокойно констатировал адъютант. – Они там, на эсминце, и на «Монтерее», палят из всех орудий, забыв перед этим помолиться Господу во спасение своих душ. Но что странно: остальные суда огня не открывали.

– Прекратите болтовню! – буквально прорычал адмирал. – Вы передали мой приказ, кэптен?

– Так точно, сэр!

– Но они продолжают стрелять!

– Так точно, сэр, они ведут огонь по воздушному судну противника.

– Но почему они это делают?!

– Они военные моряки, сэр, – напомнил Вордан доктору Брэду разницу между одетым в военный мундир гражданским полярным исследователем и истинно морским офицером. – На море случаются ситуации, когда моряк должен действовать, исходя из безопасности судна, не дожидаясь приказа. Этим огнем они пытаются спасти свое судно.

– Этим огнем они всех нас погубят! Вы хоть это понимаете?!

Командир авианосца помолчал, пытаясь усмирить гнев своей призрачной смиренностью, а затем, вернув себе обладание обреченного, сказал:

– Пилоты уже в кабинах, господин командующий. Давать команду на взлет?

– Какой смысл? Пусть остаются в кабинах, но взлетать пока что не следует.

Соломоново решение, признал Вордан, понимая, что на самом деле командующий эскадрой попросту растерялся. Как растерялся и он сам, командир авианосца.

– Но командир пилотов настаивает, – все же попытался подтолкнуть его к иному решению кэптен. – С ним трудно не согласиться. Самолеты лучше рассредоточить в воздухе, так безопаснее.

– Групповой взлет авиации может быть воспринят пилотами дисколета как начало воздушной атаки.

– Так точно, сэр, – не понял истинного смысла сказанного кэптен. – Они должны видеть нашу мощь и знать, что если понадобится, мы полны решимости атаковать их.

– Не мощь, а миролюбие наше видеть они сейчас должны, кэптен!

– Но они пожгут наши штурмовики прямо на палубе, и тогда… – начал было Вордан, однако адмирал прервал его:

– Я сказал: штурмовикам палубы не покидать! Это приказ!