Секретный рейд адмирала Брэда

Последние слова ее командующий эскадрой выслушал, держа на весу бутылку с коньяком, из которой только что наполнил рюмку немки. Оставив в покое бутылку, он откинулся на спинку кресла, и какое-то время сидел так, закрыв лицо руками, в каком-то странном, умиротворенном бездумии.

– Я рад, что Эльзой Крафт оказались именно вы, Фройнштаг, – произнес он, открывая лицо и решительно наклоняясь к женщине через стол. – И что вам удалось убедить меня…

– В чем, позвольте спросить?

– Вы знаете, в чем, Фройнштаг.

Она отпила немножко коньяку, с наслаждением подержала его во рту, наслаждаясь то ли букетом, то ли легким пламенем напитка.

– Знаю, конечно, мой адмирал. Правда, в глазах полковника разведки я выгляжу не столь убедительной рассказчицей, но меня это не волнует.

– Эскадрой и экспедицией командую я.

– А вот это меня и волнует и даже утешает.

– Антарктика, айсберги, исследования – для вас все это серьезно или просто цепь мимолетных приключений сытой, ухоженной, но истосковавшейся по романтике леди?

– Теперь уже – очень серьезно.

– Но почему Антарктика? Благоденствуя в центре Европы, в сытой, ухоженной, не знавшей войны Швейцарии… К тому же владелица большого пакета акций, жена банкира, и вдруг – Антарктика!

– Я могла бы по-разному объяснять вам причину столь необычного – особенно для женщины – увлечения. Но объясню словами одной моей подруги, которой я, по молодости своей, не называя вашего имени, поведала о трансатлантическом романе с неким Полярным Паломником. Знаете, как она это прокомментировала? Она сказала: «После подобных приключений порядочные женщины или счастливо заражаются гонореей, или безнадежно беременеют. А тебе удалось одновременно: и заразиться, и забеременеть. Правда, всего лишь Антарктидой»! – вдруг взорвалась хохотом Фройнштаг. – Извините, мой адмирал, но, сколько раз вспоминаю, столько и хохочу.

– Зато как образно и убедительно, – рассмеялся адмирал.

– Более чем убедительно! – мотала головой Фройнштаг, все еще хохоча. – Но если говорить серьезно, то каждый человек имеет право на исполнение своей мечты. Сколь бредовой она ни была бы. Там, на палубе «Саксонии», я вбила себе в голову, что должна побывать в Антарктиде вместе с вами. Ясное дело, речь шла об экспедиции на «Швабенланде».

– А мне казалось, что ваши полномочия ограничивались моей доставкой в Гамбург. Что-то я не заметил, чтобы вы интересовались моими предыдущими полярными экспедициями.

– Все правильно, именно этим мое задание и ограничивалось. Однако, появившись в Гамбурге, я тотчас же начала атаковать свое начальство просьбой отправиться на авианосце «Швабенланд» вместе с вами.

– Для меня это было тайной.

– Естественно.

– Почему же вы скрывали это?

– Хотелось, чтобы мое появление на «Швабенланде» оказалось для вас такой же неожиданностью, как и нынешнее появление на авианосце «Флорида». Характер у меня такой, мой адмирал: я привыкла внезапно появляться и с грохотом уходить.

Вновь ожил телефон, и вахтенный офицер сообщил, что на горизонте появились два судна из отряда коммодора Бертолда.

– Значит, будем считать, что эскадра в сборе, – без особого вдохновения молвил адмирал, и Фройнштаг почувствовала, что что-то гложет командующего. Скорее всего, на него все еще тягостно действовало появление вблизи его кораблей судна-айсберга. – Ледоколы теперь нам очень понадобятся, – а выдержав небольшую паузу, добавил: – да и субмарина «Хардести» не помешает.

Положив трубку на рычаг, Брэд с минуту сидел, глядя куда-то в сторону, совершенно потеряв нить своего разговора с Фройнштаг.

– По-моему, даже добилась такого решения. Правда, у меня создалось впечатление, что мой шеф узрел в этом капризе лишь желание продолжить с вами любовные игры, но остановить меня это не могло. Так что все разрушилось только из-за вас. Из-за вашего бегства.

– Это сама судьба давала отсрочку, чтобы вы одумались и нашли себе какое-то иное увлечение.

– На моем месте любая другая женщина действительно успокоилась бы и выбросила эти антарктические бредни из головы. Я же, как видите, не угомонилась. Прошли годы, отполыхала война, но, вопреки всему, мы с вами, мой адмирал, приближаемся к Антарктиде.

– И как тут не вспомнить о путях господних? – поддержал ее доктор Брэд.

В это мгновение днище судна заскрежетало, и по всему корпусу прошла такая вибрация, словно огромное судно вспахало подводную скалу. Заметив, как побледнело лицо Лилии Фройнштаг, адмирал успокаивающе улыбнулся.

– У полярных моряков это называется «крещение льдами». Мы напоролись на подводную часть небольшого полурастаявшего айсберга, и при этом авианосец уподобился ледоколу. Надо бы впредь таких столкновений избегать, хотя в этих широтах они практически неизбежны.

– Постараюсь привыкнуть к подобным «крещениям льдом», мой адмирал.

– Кстати, – сразу же попытался уйти от этой темы доктор Брэд, – если при написании докторской диссертации вам понадобится консультант по проблемам Арктики и Антарктики…

– Понадобится, доктор Брэд, можете не сомневаться.