Секретный рейд адмирала Брэда

– А я полагаю, что вы станете уговаривать, чтобы я оставил вас здесь, с небольшим отрядом, на полярную зимовку. Разве не так? – едва заметно ухмыльнулся Брэд, понимая, что вопрос явно застанет Растона врасплох. Но именно на это, на змеиную «подколодность», он, в конечном итоге, и был рассчитан. Адмиралу почему-то вдруг захотелось проверить его на «антарктическую прочность», а следовательно, сбить с него спесь.

Майор действительно отшатнулся от командующего и удивленно уставился на него. Похоже, Растону даже не верилось, что адмирал Брэд всерьез мог предположить такое – будто он станет напрашиваться на зимовку!

– Видите ли, сэр, если бы был приказ о походе на Южный полюс, я бы, возможно…

– Лавры Амундсена и Скотта покоя не дают? – еще ироничнее ухмыльнулся доктор Брэд.

– Они не дают покоя не только мне, сэр, – довольно прозрачно намекнул Растон. – Так что я в своих амбициях и в самолюбии своем – не одинок.

– Похода на полюс не будет, майор, – простил ему этот выпад доктор Брэд. Он предпочитал уязвлять, а не огрызаться. – К счастью, на полюса по армейским приказам еще не направляют; согласитесь, что это выглядело бы слишком пошло. А еще это было бы оскорбительно для тех, кто шел к ним как к величайшим вершинам человеческого познания, и чьими останками устланы тысячи километров ледовых пустынь. В том числе и останками группы капитана Скотта.

– Но речь шла о том, согласен ли я остаться в Антарктиде на зимовку, в должности коменданта этого временного лагеря, сэр, – холодно напомнил ему командир батальона морских пехотинцев и вспомогательного подразделения. – Откровенно скажу: меня это не привлекает. И потом, я – морской пехотинец, а не полярный зимовщик; это разные профессии и разные призвания.

– Это вы верно заметили, – хрипловато проворчал адмирал, – разные профессии и разные признания.

– Конечно, если последует приказ моего непосредственного, – акцентировал Растон внимание на словах «моего непосредственного» – командования, я вынужден буду подчиниться.

– Не волнуйтесь, Растон, его не последует, и теперь вы уже знаете, почему не последует, – еще более хрипло пробубнил адмирал.

– Благодарю вас, сэр, – сразу же решил исчерпать конфликт майор, прекрасно осведомленный о том, каким авторитетом и влиянием пользуется в армейских кругах адмирал и доктор Брэд.

20

Декабрь 1946 года. Антарктида.

Базовый континентальный лагерь

«Адмирал-Форт»

В очередной раз облетев лагерь, военно-разведывательный гидросамолет приземлился на хорошо расчищенную полосу и замер у ледовых ворот форта.

– Наш самолет совершил посадку в столичном аэропорту Антарктиды, джентльмены! – вышел из кабины командир самолета капитан Элфин. – Если позволите, сэр, – обратился он к адмиралу, открывая дверцу, – я первым ступлю на благословенную землю «Адмирал-Форта», официальной столицы Ледового Континента. У нас, в военной авиаразведке, так принято.

Вслед за капитаном вышли двое рослых морских пехотинцев из личной охраны адмирала и его адъютант, а затем уже по трапу спустились сам контр-адмирал и майор Растон.

Светило яркое солнце антарктического лета. Оголенная вершина невысокой конусообразной горы, расположенной в центре форта, отражала его лучи мириадами миниатюрных слюдяных зеркал и напоминала огромный ритуальный факел, водруженный кем-то над ледяным жертвенником. Эта вершина возвышалась над большей частью эллипсовидного окаймления чаши, поэтому на ней уже был сооружен каменный блиндаж, из которого часовой мог осматривать в бинокль все подходы к базе.

В горной чаше действительно было не по-антарктически тепло, и если бы не пролом в южной части гряды, со стороны полюса, через который прорывался поток полярного холода, эту местность вполне можно было считать антарктическими тропиками.

– Еще раз убеждаюсь, какое прекрасное место вы избрали для закладки базы, майор Растон.

– Если честно, то первым на него указал второй лейтенант Максвилл, исполняющий сейчас обязанности заместителя коменданта.

– Следует полагать, что в этом деле он кое-что смыслит. Надо бы учесть.

Сам второй лейтенант морской пехоты Максвилл, в сопровождении уоррент-офицера и сержант-майора,[29] уже ждал адмирала у ворот, чтобы тотчас же доложить, что создание базы завершается и что никаких происшествий за последние трое суток, которые комендант базы отсутствовал, в «Адмирал-Форте» не произошло.

Исключительно из уважения к труду двух сотен людей, которых он обрек на обитание в этом ледовом котле, адмирал обошел большую часть крепостной стены, осматривая недостроенные лестницы, ведущие к зубчатым вершинам, гроты– укрытия и пулеметные гнезда в виде башенных площадок. Все это было сработано добротно и даже с некоторыми архитектурными изысками, так что чувствовалось, что человек, проектировавший этот форт, относился к своим сооружениям как градостроитель, заботящийся о том, чтобы его строения дошли до потомков в виде архитектурных шедевров.