Секреты Ксейна

План казался очень простым, но Акслин всё равно нервничала.

Утром в день праздника она сопровождала Максину и её сына в поисках места, откуда было бы хорошо видно парад. Найдя подходящую точку, Акслин попрощалась с ними, сославшись на встречу с другом. Хозяйка понимающе улыбнулась. Она несколько раз спрашивала её о Дексе, но Акслин всегда отвечала двусмысленно. Максина, очевидно, думала, что у них роман, и Акслин не возражала – это было в её интересах. Роман – лучшее объяснение позднему визиту Декса в ночь встречи Брокснана и Оксании.

Акслин пробиралась сквозь толпу, медленно двигаясь к амбару, где прятался Брокснан. Она заранее выбрала место, чтобы дождаться процессии, и даже подпрыгивала от нетерпения, пока, наконец, не увидела кареты, спускавшиеся по главной улице. Их было восемь, по числу Советников Верховного Правителя. Каждый из них принадлежал к одной из великих семей, правивших в Цитадели. Разумеется, существовали и другие влиятельные кланы, но Советники обычно носили фамилии семьи Основателей, и Верховный Правитель также всегда выбирался из числа их потомков.

Рядом с каждой каретой шла пара Стражей. Акслин старалась не обращать на них внимания, но всё равно непроизвольно бросала в их сторону взгляд, пытаясь увидеть среди них Ксейна. Но его не было, и Акслин испытывала смешанное чувство облегчения и разочарования.

Когда парад прошёл, часть толпы последовала за каретами в направлении площади Ассамблеи. Другие вернулись к своим обычным делам. И Акслин, воспользовавшись тем, что люди разошлись, направилась к амбару.

Она убедилась, что за ней никто не следит. Никто не видел, как она вошла в укрытие, где её ждал Брокснан, уже готовый бежать из Цитадели с Оксанией.

* * *

Ксейн с любопытством наблюдал за парадом со своего поста на стене, отделяющей второй круг. Он видел, как проезжали кареты, и видел, как толпа приветствовала Советников и махала им. Ксейн никогда не был на подобных мероприятиях, и ему бы хотелось принять участие, пообщаться с людьми, побывать на церемонии передачи даров, которая, как ему рассказывали, была великолепна. Он утешал себя, что парады повторяются каждый год, и, возможно, когда-нибудь он сможет сопровождать кареты.

Он уже полностью оправился от странного недомогания, охватившего его во время преследования метаморфа. Стражи доложили капитану Салаксу почти обо всём произошедшем той ночью, но ни Рокс, ни он и словом не обмолвились о его вспышке. Вместо этого они в деталях описали облики, которые принимал оборотень: бородатого охранника и женщину в фартуке. Ксейн знал, что метаморфы всегда подражают внешности реальных людей. Оригинал может жить своей жизнью где-то в Цитадели и не подозревать, что где-то ходит его двойник. Но, скорее всего, хозяин облика мёртв. Обычно метаморфы не просто выдавали себя за людей. Они убивали жертву, избавлялись от её трупа, и жили её жизнью, пока Стражи не разоблачали их.

Лучший способ выследить метаморфа – заняться поисками настоящего хозяина облика. Если повезёт и его тело будет найдено, станет понятно, кого искать, если нет, всё усложнится.

Случай с охранником вызывал особую тревогу: аристократ, которого он сопровождал в тот вечер, когда его обнаружили Рокс и Ксейн, родом из старого города. Нужно было срочно выяснить, как давно он нанял на службу этого охранника.

Но это уже не входило в компетенцию Ксейна. Были и более опытные Стражи, занимавшиеся расследованиями появления безымянных. Дело охранника было передано им. Рокс и Ксейн должны были вернуться к своим обычным обязанностям.

– Хорошей службы, – раздалось приветствие.

Ксейн повернулся на голос только что поднявшегося на стену товарища, который приближался к нему грациозной и уверенной походкой, типичной для Стражей.

– Хорошей службы, – ответил он. – Пора меняться?

Тот кивнул.

– Нужно усилить наблюдение на площади Ассамблеи, там собралось больше людей, чем мы ждали. Похоже, ты всё-таки сможешь увидеть передачу даров, – добавил он, подмигивая.

Ксейн улыбнулся.

– Ничего бы не случилось, если б я пропустил церемонию, – ответил он, – но спасибо.

Ксейн спустился на улицу и направился к площади. Около ларька с едой он увидел знакомую фигуру.

– Хорошей службы, Рокс. Смена караула?

– Меня отправили на площадь охранять церемонию. И тебя тоже? – Ксейн кивнул. – Тогда пойдём вместе, – предложила она.

Рокс расплатилась и протянула ему одну из двух булочек, которые только что купила. Он благодарно улыбнулся. Откусив, обнаружил, что та со сливовым вареньем, которое Рокс обожала. Удивительно, как его дисциплинированная напарница любит сладкое.

Они шли по главной улице и обменивались новостями. Их товарищи убили трёх лазающих, одного беззуба, прицепившегося ко дну повозки, и одного корявого, сунувшего свои щупальца в северный район. Похоже, несмотря на большой наплыв людей, Стражи держали монстров под контролем.

– И всё же я бы не расслаблялась, – сказала Рокс. – До окончания церемонии ещё несколько часов, да и праздник на улицах продолжится до самого утра. А ночь – любимое время монстров.