Секреты Ксейна

– Они слишком долго, – ворчал Брокснан. – Может быть, нам стоит вернуться и попробовать в другой раз.

Акслин и на это не ответила, хотя тоже начинала волноваться.

В это время они услышали голос Оксании:

– Брокснан!

Девушка бросилась к возлюбленному, который без лишних слов обнял её.

– Наконец-то! – воскликнул Декс, вытирая пот со лба. – Я думал, мы никогда не доберёмся. Один из братьев Оксании видел нас на площади и, кажется, следил за нами.

– Что?! – встревожилась Акслин.

– Мы ускользнули, – успокоил её друг, – но ждать больше нельзя. Давай, пошли.

Он привёл их к каналу и заставил спуститься по лестнице к воде.

– Ты серьёзно, Декс? – заныл Брокснан.

– Чуть дальше канал проходит под землёй, под новыми кварталами, – ответил тот. – Если мы пойдём по туннелям, то сможем добраться до внешней стены так, чтобы нас никто не заметил. Хотя, если хотите, мы можем пройти по главной улице к воротам и выйти туда, где будут все. Мне всё равно: в конце концов, не меня ищут.

Брокснан прищурился, но ничего не сказал. Оксания шла, прижавшись к нему, держа его за руку. Акслин хромала последней.

Они молча шли вдоль берега, держась вплотную к стене. Любой, наклонившись через парапет, увидел бы их сверху, но маловероятно, что кто-то сделал бы это. Грязный вонючий канал не располагал к созерцанию. У Акслин было ощущение, что канал бормочет и шевелится, словно живой. Она задавалась вопросом, какие рыбы в нём обитают, и съедобны ли они.

А потом шевеления усилились, и что-то на мгновение вынырнуло из воды. Акслин моргнула, гадая, действительно ли она увидела узор из пузырей, словно бы двигающийся под водой.

Вдруг из канала вынырнуло щупальце и потянулось к лодыжке Брокснана.

– Осторожно! – воскликнула она и дёрнула его назад. – Декс!

Щупальце ударилось о землю, и снова скрылось под водой. Акслин похлопала себя по бедру, ища арбалет, однако нащупала только кинжал. Она порылась в сумке, не отводя взгляда от ряби, всё ещё видневшейся на поверхности воды.

– Что это было?! – закричал Брокснан в ужасе.

Акслин лихорадочно перебирала в памяти всех известных ей существ. Она видела лишь малую часть тела, но этого хватило, чтобы исключить мокроступов, пенных и спиноходов.

– Это пузырчатый, – испуганно произнесла она.

Пенные – прожорливые существа, которые прятались под слоем речного ила и оттуда преследовали свою добычу, были меньше. Спиноходы никогда не выходили из воды. Мокроступы делали это только ночью или когда шёл дождь.

Пузырчатые, напротив, могли спокойно покинуть свои подводные логова, чтобы поймать добычу. И легко они не сдавались.

Люди, жившие рядом с реками или болотами, населёнными пузырчатыми, расставляли на берегу ловушки, чтобы не дать тем приблизиться к своим деревням. На суше монстры были довольно неуклюжи. И даже иногда попадали в сети.

Щупальце снова вылетело из воды и пронеслось в воздухе, словно хлыст. Оксания взвизгнула. Акслин оттолкнула её и попыталась пронзить монстра, но его кожа была слишком скользкой.

– Бегите! – закричала она. – Назад, мы должны отойти от канала!

Её спутники развернулись и бросились к ближайшей лестнице. Но вдруг пузырчатый с фырканьем вынырнул из воды и плюхнулся на берег половиной тела, преградив им путь.

Акслин затаила дыхание. Она никогда раньше не видела настоящего пузырчатого, и тот был больше, чем она думала. Он состоял из огромного, раздутого, покрытого слизью, жирного тела и семи длинных щупалец, которые иногда их можно было принять за стебли подводных растений. Акслин знала, что под этим куском грязи и слизи находится огромная зубастая пасть, которая может целиком поглотить человека.

Смрадный запах усилился, когда монстр поднялся перед ними, размахивая щупальцами в воздухе. У него не было глаз. Наверняка он ориентировался на ощупь, подумала Акслин.

Брокснан испустил истеричный вопль, развернулся и бросился бежать по берегу канала, оставив позади своих товарищей.

– Брокс! – крикнул Декс.

Он сделал пару шагов назад, но замер на месте, а Оксания, стоявшая рядом с ним, испуганно всхлипывала.

Акслин понимала, что её спутники никогда раньше не видели монстров и не знали, как реагировать. Наверное, самым умным был Брокснан: его трусость спасла бы ему жизнь.

Она толкнула их.

– Давай, назад!

Декс наконец пошевелился. Он схватил Оксанию за руку и бросился бежать, потянув её за собой.

Акслин знала, что, если монстр последует за ними, она будет первой, кого он поймает. Но, может быть, это даст её товарищам шанс сбежать.

У неё такого шанса, конечно, не было.

Декс тоже понял это. Он остановился, повернулся к ней и, к своему ужасу, увидел, что она осталась позади.

Акслин шла вперёд изо всех сил, волоча больную ногу. Но чудовище легко достало её щупальцем и повалило лицом на землю.

– Акслин! – крикнул Декс.

И тут пронеслось что-то, быстрое и смертоносное, как вспышка молнии. Раздался металлическая звук, щупальце, оторванное от тела и всё ещё бьющееся в конвульсиях, упало на землю. Монстр яростно заревел.