Секреты скандальной невесты

И вдруг в его мозг ворвалось, словно ураган осознание правды. О Господи! Сегодня забег на Золотой кубок. Он вскочил на ноги, и у него все поплыло перед глазами. – Где все люди? – рявкнул он. – И который час?

– Около одиннадцати, сэр. Они на скачках.

Отчаянно чертыхаясь, Роуленд заставил свое тело двинуться вперед.

– Старина, ты уволен. Без всякого предупреждения. Да где этот чертов кнут? Я буду пороть тебя до тех пор, пока ты не пожалеешь о том дне, когда впервые увидел меня.

– Я уже жалею, сэр, – с вялой улыбкой отозвался Лефрой. – То есть уже давно.

Голова у Роуленда кружилась как у пьяного, он с трудом мог сохранять равновесие. Что сказал Лефрой перед этим?

– Настойка опия, – шепотом повторил Мэннинг.

– Я думаю, она добавила ее вам в чай вчера вечером. Его мозг начал понемногу работать. Тысяча мыслей, расталкивая друг друга, заполнили его отяжелевшую голову. Маленькая чертова дурочка. Она сломает себе шею.

Шатаясь, он дошел до конца стойла и позвал ближайшего работника. Он отдавал приказы таким хриплым и мрачным голосом, что на его зов, казалось, мог выскочить сам дьявол.

Роуленду понадобилось менее получаса, чтобы преодолеть шесть миль от Виндзора до места скачек в Аскоте. За тем пришлось протиснуться сквозь толпу к королевской трибуне. Джентльмен с осиной талией в вечернем наряде шагал с двумя дамами под руку. Эти чертовы женщины старались перещеголять друг друга причудливыми шляпками и нарядами всех оттенков и фасонов.

Трибуны были заполнены до отказа, сотни людей преисполнились решимости увидеть, кто завоюет престижный приз.

Роуленд схватил за руку какого-то джентльмена.

– Золотой кубок, – задыхаясь, произнес он, – уже закончился?

Джентльмен выдернул руку, бросив на Роуленда суровый взгляд.

– Я был бы признателен, если бы вы…

– Черт бы тебя побрал! Он закончился? – заорал Роуленд.

Леди, висевшая у него на руке, захихикала.

– Он вот-вот начнется, мистер Мэннинг. Вот взгляните… – Она показала на стартовую трибуну, где более дюжины жокеев заняли исходные позиции.

Он пробирался сквозь толпу, используя все оставшиеся силы. Его глаза шарили по жокеям в поисках темно-синей с золотом ливреи. Вначале он обнаружил Весперс, которая была на пол-ладони выше других лошадей.

И наконец он увидел то, что и ожидал увидеть.

У него заныло под ложечкой. Противнейший черный парик, на сей раз с подрезанными черными волосами, выглядывал из-под традиционной жокейской шапочки. Ненормальная. Она хочет убиться.

Он закричал, уже понимая, что поздно. Была дана отмашка, и лавина лошадей рванулась вперед. Отчаянно чертыхаясь, он побежал к стартовой трибуне, не спуская глаз с Элизы, которой он открутит голову, если она в ближайшие несколько минут сама не сломает себе шею.

Сжимая кулаки, он добежал до двух джентльменов, которых несколько позже он четвертует своими собственными руками.

– Джентльмены, – зловещим тоном произнес он. Герцог Хелстон и граф Уоллес одновременно повернули головы и сочли благоразумным отступить от него, по крайней мере, на шаг.

– Вы не забыли пистолет? – с некоторым испугом спросил граф у своего сановитого партнера по преступлению.

– Я бы не стал тратить время на подобное беспокойство, – с наигранной уверенностью сказал Хелстон. – У Мэннинга нет в руке дьявольского кнута.

– Я всегда знал, что все пэры со странностями, но вы превзошли все мои ожидания, позволив ей участвовать в… скачках. Только, ради Бога, скажите мне, что у нее нет кнута. – Роуленд был парализован страхом, видя, что она скачет в самом конце.

– Разумеется, нет, – сказал Майкл. – За кого ты нас принимаешь? Лефрой и я рассказали все, что ей необходимо было знать.

– Кажется, я запру ее в стойле, и буду держать на сене и воде до конца жизни.

Роуленд почувствовал, что кто-то ткнул его под ребро, и, полуобернувшись, увидел вдовствующую герцогиню Хелстон.

– Мне ничего не видно. Поднимите меня, мистер Мэннинг.

– Эйта, – простонал герцог. – Вы должны были находиться на трибуне вместе с Сарой, Уаймитом и Грейс и отвлекать генерала Пимма.

– Он не хочет, чтобы его отвлекали. И я отказываюсь находиться рядом с Джоном Брауном, пока он сидит рядом с этой… этой…

– Послушайте, Эйта, – сказал граф. – Ему совершенно неинтересна графиня Хоум. Я же вас просил, не позволяйте мистеру Брауну видеть, что вы хотя бы чуточку злитесь. Он проверяет вас. Он…

– Ах, черт побери! Да заткнитесь, вы! – заорал Роуленд. – О Господи…

Тысяча людей ахнули, увидев, что Весперс споткнулась, но затем выровняла шаг на длинном, идущем на подъем отрезке дистанции.

– Она потеряла стремя, – задохнулся от страха Роуленд. – Она упадет… финиширует последней – и мертвой.

– Да взгляни, она уже воткнула ногу в стремя! – возразил Майкл. – Перестань кудахтать! Она уже рядом с основной группой.