Секреты в тумане

На протяжении столетий из года в год боевые маги оттачивали свои навыки, уничтожая опасных и не очень чудовищ, обитавших среди тумана, воды и темно-красной, будто окропленной кровью глины. Как гласила официальная версия — чтобы местная нежить не разбредалась по окрестностям и не уничтожала мирное население. Однако любой, кто хоть раз побывал в топях, знал — нежить весьма неохотно отдаляется от болот, скорее уж, это нам приходится лезть за ней тем глубже, чем ценнее и опаснее была дичь. Многие из обитавших здесь видов обладали ценной шкурой или сверхпрочными панцирями, особыми ядовитыми или целебными железами, которые раскупали как алхимики, так и ведьмы с целителями, или острейшими когтями, порошок из которых уже много лет использовался в промышленности для увеличения прочности сплавов. Немало уникальных растений росло именно на красной глине топей, да и редкие минералы порой попадались под ноги особо удачливым охотникам. На рейдах в глубину Грельских топей можно было неплохо подзаработать, и это во все времена привлекало искателей наживы несмотря на то, что без магии с местными обитателями было почти невозможно справиться. Почти четверть наших вылазок во время практики превращалась в поисково-спасательные операции для очередных самонадеянных авантюристов, решивших, что им болото по колено. Вот только сейчас, следя за приготовлениями Калеба, я сама ощущала себя одним из таких легкомысленных рейдеров.

— На контроле остается Карина, — перечислял оборотень, одновременно проверяя содержимое карманов и висящей за плечами сумки. Я в это время шнуровала высокие ботинки, в которые заправила такие же, как у Калеба, брюки — в Грельских топях в юбке делать было нечего, поэтому там мы все выглядели одинаково. — Время возвращения — девять вечера, у нас три часа на дорогу в одну сторону. Если к этому времени ничего не найдем, возвращаемся телепортом. Взяла?

— На месте, заряжен, — отчиталась я, хлопнув себя по одному из карманов. Друг кивнул.

— Если до девяти не отчитаемся о возвращении, Карина свяжется с деканом Лероем и передаст ему, что мы ушли исследовать тайный ход из твоего дома. Подробностей я Карише не рассказывал — чем меньше народу в курсе наших дел, тем лучше. Лазейку в защите дома, настроенную на ауру декана, оставил, записку с указанием на дверь, маяк и наш выбор направления в тоннеле — тоже.

— Почему именно Лерою?

Калеб серьезно на меня посмотрел.

— Потому что, если мы и вправду найдем что-то, из-за чего не сможем вернуться, Карина, а с ней и Бриан с Брайаном тоже в это влипнут — силы не те. Если уж доверять свое спасение, то тому, у кого больше шансов справиться, а не этой безалаберной троице. Так, маяк для телепорта беру с собой, — Калеб подцепил цепочку на шее и предъявил мне хрустальную каплю, повисшую рядом с его пауком.

— Может, позовем декана сразу? — я с сомнением покосилась в черноту, скрывающую уходящие вниз ступени тайной лестницы. — Сам помнишь, он предлагал свою помощь, если мы обнаружим что-нибудь интересное. По-моему, это именно тот случай.

— Фаюшка, эти меры на случай, если мы действительно попадем в беду. Но ты же знаешь, что я не стану тобой рисковать! — попытался успокоить меня оборотень. — Если двигаться дальше окажется слишком опасно, вернемся назад и сдадимся мастеру Лерою. А сейчас — идем?

Калеб, как и в день нашего знакомства, протянул мне руку. Мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.

Идти по тоннелю мы решили в том же темпе, что и в первый раз — достаточно быстро, чтобы преодолеть за три отведенных на вылазку часа приличное расстояние, и в то же время не бегом, чтобы успевать смотреть по сторонам и заметить опасность, если таковая возникнет. Мне не верилось, что под самым сердцем столицы мы наткнемся на нежить, однако запах Грельских топей, не заставивший себя долго ждать, явно намекал, что нам стоит быть осторожнее. В остальном эта прогулка ничем не отличалась от предыдущей — тот же уходящий вдаль тоннель, эхо шагов, гулко отражающихся от стен, каменный пол и полное отсутствие ответвлений.

— Там что-то есть, — на исходе второго часа остановил меня Калеб. Я вгляделась в уже поднадоевший однообразный пейзаж, но ничего не увидела — моему зрению было далеко до глаз оборотня.

— Что именно? — я машинально потянулась проверить камень телепорта. Возможность при необходимости убраться из тоннеля подальше немного успокаивала.

— Похоже на разветвление, — прищурился друг. — Основной тоннель уходит левее, а в стене виднеется чуть более узкий проход вперед и вправо. Идем? Хотя, нет, погоди, — Калеб достал из кармана связничок и, прикрыв глаза, кого-то вызвал. — Ага, связь есть, Карина ответила. Может, тут от топей только запах? — не рассчитывая на ответ, сам у себя спросил оборотень. — Ладно, идем.

Чем ближе мы подходили, тем очевиднее становилось, что найденное нами ответвление обитаемо. Даже я уже могла разглядеть, что на стенах висят явно не такие старые, как сам тоннель, артефактные фонари, а в самом проеме мерцает магическая защита, тонко намекающая, что незваным гостям здесь не рады.