В настоящее время под гермафродитизмом понимают врожденную патологию полового развития, при которой в строении наружных половых органов наблюдаются черты двуполости. Различают истинный и ложный гермафродитизм. При истинном гермафродитизме у человека одновременно имеется мужская и женская половые железы (овотестис). Строение наружных половых органов в этом случае может характеризоваться разнообразными переходными формами от женского до мужского типа строения. Ложный гермафродитизм (мужской или женский) характеризуется наличием половых хромосом и половых желез какого-либо одного пола, в то время как наружные и внутренние половые органы имеют строение противоположного пола (бисексуальное развитие). При ложном мужском гермафродитизме наружные половые органы представляют собой либо женский допубертатный тип строения, либо черты незавершенной маскулинизации. В случаях ложного женского гермафродитизма отмечаются повышение уровней андрогенов, маскулинизация наружных половых органов и внешнего облика - пенисообразный клитор, мошонкообразные половые губы, мужские черты лица, мужское строение скелета, рост усов и бороды.
Уже во времена палеолита были созданы изображения андрогинов (гермафродитов), символически совмещавших в себе мужские и женские атрибуты, что, по мнению А.Д. Столяр [42], можно рассматривать как архаичный способ выражения идеи «человека вообще». Андрогины - двуполые божества существуют в древних мифологиях множества народов, а в некоторых примитивных мифологиях (например, у австралийских аборигенов) налицо образы вовсе бесполых существ - предков [44]. Сотворение Евы из ребра Адама также может отражать древнейшую мифическую идею бесполости первых людей.
Платон [33] на основании древних мифов утверждал, что прежде существовали люди трёх полов: мужской происходил от Солнца, женский - от Земли, а двуполые - от луны, поскольку Луна совмещает оба начала; третий пол ныне «исчез и от него сохранилось только имя, ставшее бранным, - андрогинны» (Пир 189 - 193). Зевс осерчал на людей и разрезал их пополам. «Итак, - писал Платон, - каждый из нас - это половинка человека, рассечённого на две камбалоподобные части, и поэтому каждый ищет всегда соответствующую ему половину. Мужчины, представляющие собой одну из частей двуполого прежде существа (андрогина), охочи до женщин, и блудодеи в большинстве своём принадлежат именно к этой породе, а женщины такого происхождения падки до мужчин и распутны. Женщины же, представляющие собой половинку прежней женщины, к мужчинам не очень расположены, их больше привлекают женщины, и лесбиянки принадлежат именно к этой породе. Зато мужчин, представляющих собой половинку прежнего мужчины, влечёт ко всему мужскому: уже в детстве, будучи дольками существа мужского пола, они любят мужчин, и им нравится лежать и обниматься с мужчинами. .. .В зрелые годы только такие мужчины обращаются к государственной деятельности. Возмужав, они любят мальчиков... Питая всегда пристрастие к родственному, такой человек непременно становится любителем юношей и другом влюблённых в него».
Вероятно, несколько позднее в древнегреческой мифологии появился сын Афродиты - Гермафродит с женской грудью и длинными волосами. Гермафродит отличался от архаичного андрогина, имевшего хорошо выраженные женские и мужские половые органы, неоднозначностью своих гениталий. Как религиозная идея они оба могли возникнуть в период перехода от матриархата к патриархату.
Необходимость наличия андрогинов как мифологических образов можно объяснить тем, что мир был сотворен путем самооплодотворения. Так, например, по гелиопольскому мифу, египетский бог Атум (Ра) оплодотворил себя путем аутофелляции и породил первых богов Шу и Тефнут [37]. Скорее всего, мифологические андрогины возникли из прямого наблюдения людей за крайне редкими, реальными фактами гермафродитизма. Андрогинам, ввиду их исключительного отличия от остальных людей, приписывались повышенные, сверхъестественные способности взаимодействия с духами, управляющими круговоротом жизни и смерти, всеми взаимодействиями бытия.
Несомненно, существование взаимосвязи между мифологической идеей двуполости и культовой, ритуальной практикой временной «перемены пола» в обрядах инициации у древних племен и многих современных племен Океании, Африки, Южной и Юго-Восточной Азии, а также реальных стремлений к перемене пола с кастрацией и самокастрацией. В этом плане примечателен культ Кибелы (Инанны, Иштар) - Великой матери богов. Богиня требовала от своих служителей полного подчинения ей, в том числе и в вопросах сексуальности. Жрецами Кибелы могли быть только оскопленные мужчины. Каждый год, в конце марта люди посвящали себя Кибеле, оскопляя себя, или друг друга в оргиастическом экстазе перед её изваяниями. Оскоплённые посвящали себя служению Богине и до конца жизни обязаны были носить женские одежды и украшения, занимаясь храмовой гомосексуальной проституцией. [43, 46]. Евнухами были жрецы Кибелы, Артемиды Эфесской, Астарты. Ещё в 4 веке н. э. культ Кибелы встречался на нижнем Рейне [3].