Семь бед – один…

— Да ты что! Офонарел? Не чашку, а Чашу! Чашу небытия, понимаешь?

— Да мне все одно. Ты принеси, а я уж разберусь. Да и вообще — пришел ко мне сам, еще и спорит!

— Так, всё! — вспылил Черт и звякнул копытами.

Микола с Чертом появились в пустом темном круглом зале с шестью факелами по кругу. По центру находился черный каменный постамент, на котором стояла серебряная Чаша в виде черепа на костяной ножке.

— Подходи — пей! — повысил голос Черт.

Микола без любопытства, страха или смятения осмотрел ленивыми полузакрытыми глазами зал, провел глазами по стойке факела, но на сам факел взглянуть не удосужился — нужно было нехило задрать голову.

— Эту пить?

— Чашу небытия. Давай. — хотел было толкнуть его черт, но не стал. Нельзя.

— Поближе что-ли не мог. Ноги отмерзли у меня. Все равно же наколдовал чего-то.

— Нужно, чтобы ты сам! Сам, понимаешь, подошел к Чаше и испил напиток. Была б моя воля, а тут… Давай, не тяни. Скучно с тобой.

— Я тебя и не звал веселится. — нахально ответил Микола и направился к центру зала.

Вялой, ленивой, даже несколько вальяжной походкой, он медленно приближался к Чаше, как обкормленный пережравший поросенок подползает к новому корыту отходов. Неспешно он переносил одну ногу, затем другую, пока не достиг постамента. Он взял Чашу, оглянулся на Черта — тот опустил морду вниз к полу и терпеливо ждал. Микола понюхал содержимое и сделал оценивающий взгляд, как гурман, пытаясь понять, что же ему предстоит выпить. Напиток источал сладкий теплый аромат, поэтому Микола медленно поднял Чашу и начал чвакать, высасывая всё до капельки. Черт продолжал держать морду вниз. Раздался звон Чаши — Микола пропал, и Чаша упала на пол.

— Прощай, Микола. Ты уходишь в Небытие. — Черт звякнул копытами и испарился.

Очень похоже, что сам Микола не понял, что именно произошло, больше того — от своей лени он даже не постарался хотя бы понять. Но теперь уже это не так важно…

Кто сильнее?

Какими обычно качествами обладают правители? В наше время — это гуманность, немного эмпатии, сильная стрессоустойчивость и много других положительных качеств. Так, конечно, было не всегда.

Если обратиться к истории, то правители, императоры, цари и прокураторы не так уж и сильно-то любили население своих стран, оттого и сажали их, куда ни попадя, отдавали в качестве обеда братьям нашим меньшим — в общем жгли… Отжигали, как могли.

В начале нашем эры населению Римской империи неслабо доставалось от многих своих своенравных Правителей. Как правило, погибали Правители от рук своих же соратников и приспешников…

После очередных кровавых игр, устроенных по случаю пятнадцатой женитьбы Августа за месяц, он сам со свей свитой проходил по вишневой аллее к покоям. Обычно злое лицо делалось улыбчивым только в двух случаях: когда ловили неверного жителя и бросали на колени перед Августом — он расплывался в улыбке от предвкушения расправы и терзаний, и еще — когда цвела его любимая вишневая аллея. Красные, словно кровь, наливные ягоды он любил откусывать наполовину, выплевывать косточку и выжимать в рот вишневый сок.

Первый удар меча пришелся прямо в живот Августа, последующие полетели в него, словно ягоды вишни, когда он тряс дерево.

«Заговор!» — успел лишь прокричать Август, когда его верный слуга и защитник Центурион нанес последний удар мечом по его затылку. Август упал ниц, уткнувшись лицом в вымощенную дорожку из белого камня. Слуги во главе с Центурионом быстро ретировались в палаты, оставив Августа лежать бездыханным в своем вишневом саду.

Август открыл глаза в огромном поле, покрытом высохшей травой, небо было затянуто густыми черными тучами, капал редкий дождь. На небольшом холме далеко перед ним на коне сидел человек.

— Подойди ко мне! — раздался властный рев незнакомца.

Август, стоявший до этого молча, вдруг взвинтился и крикнул в ответ:

— Да кто ты такой, а?! Слезь с коня, когда говоришь с императором!

— Без армии своей ты — никто, Август. А теперь — и подавно.

— Почему теперь?

— Пришел твой час, Август. Подойди!

— Да как ты смеешь, Понтифик?! Если ты сокрыл лицо под капюшоном, думаешь — тебе все сойдет с рук?

— Глупый… Глупый Август… Ха-ха-ха! Подтолкни его ко мне. — обратился незнакомец к коню и слез с него.

Конь медленным галопом двинулся к Августу, от каждого шага которого раздавались тяжелые удары, растекающиеся по небу. Земля, по мере приближения коня, все сильнее и сильнее тряслась под Августом. Он стоял и ждал, протянув руку, как бы направляя и повелевая коню подойти ближе. Конь оббежал Августа и несильно лягнул его в спину, подталкивая вперед.

«Да ты что, тварь?!» — закричал Август.

Он развернулся и попытался ударить ладонью коня по морде, но вдруг застыл на месте. Конь смотрел ему прямо в глаза своими пустыми глазницами. Из его ноздрей шел красный пар, грива была седой, и размером он стал, примерно с одноэтажный дом. Август смотрел в его глазницы, и его с каждой секундой одолевало доколе неизвестное чувство — страх. Спустя минуту, конь резко встал на дыбы и дал Августу в середину груди тяжелым копытом. Близко за спиной снова заговорил незнакомец: