Семь дней до Мегиддо

– Наверное, не стоит вам его искать. Не найдете.

– Ясно… – сказал Лихачев. – Надеюсь, он понимал, на что идет.

– Мы все понимали.

Лихачев съехал на парковку, остановил машину. Дождь усиливался, по стеклам ручьями текла вода.

– Я закурю, не против?

– Курите… – согласился я. В машине и так пахло табаком.

– Долго еще это будет продолжаться? – спросил Лихачев, затянувшись. – Пять дней не сплю толком…

– Еще два дня. Так или иначе всё кончится.

– Ясно… Кто пытается уничтожить Гнездо?

– Вы же все равно не сможете помочь.

Лихачев кивнул:

– Верно. Считай, это мой личный интерес. Больше десяти лет эту грязь копаю.

– Еще до Перемены, значит? Тогда должны понимать. Прежние, те, кто был до Инсеков.

Лихачев снова кивнул, выпуская струю дыма. Я помахал рукой, отгоняя вонь, потом чуть опустил стекло.

– А вы знаете, кто эти… Прежние…

– Нет. Те, кто знает, долго не живут.

– Ну, вот они и лезут на Гнездо. Не сами, конечно. Создают Измененных.

– Уничтожители? – небрежно спросил Лихачев.

– Во второй раз был еще и боец.

– Ого… – сказал Лихачев с уважением. – Хорошо хоть, до чистильщика не дошло.

Он меня зондировал. Пытался понять, что я знаю.

И я пытался понять то же самое о нем.

– Ровианская гвардия… – глубокомысленно сказал я.

– А ты подковался, – заметил Лихачев. – Ясно… Они что, пытаются захватить переход?

Была не была!

– Зачем им переход вне резонанса? – спросил я.

Лихачев издал какой-то невнятный звук. Сказал:

– Как же мне хочется выпытать у тебя все, что ты узнал!

Он так и сказал – «выпытать». И, похоже, это была не фигура речи.

То ли я растерялся, то ли решил окончательно его поразить. Но я сказал:

– Они за стратегом охотятся. Одна из новеньких куколок – девочка-стратег.

Лихачев остолбенел. Сидел, держа у губ дотлевающий окурок. Потом очень аккуратно скинул его в пепельницу, уже полную бычков. Достал еще одну сигарету. Руки у него дрожали. И, судя по лицу, он быстро и напряженно думал.

– Что? – спросил я.

– Глупый ты пацан… – прошептал Лихачев. – Что же ты натворил, а…

– Что? – повторил я.

– Вы этой ночью защитили стратега? – спросил Лихачев.

– Ну да.

Лихачев болезненно поморщился.

– Так ты же ничего не понимаешь. Нахватался по верхам…

– Так объясните!

– Пацан, ты Землю на край поставил! Хочешь Армагеддона?

– Вы о чем? – выкрикнул я.

Лихачев выбросил незажженную сигарету, прижал ладони к лицу. Посидел так, потом достал еще одну сигарету и зажег. Недоуменно спросил сам себя:

– А они что творят… не понимают… И я дурак, даже не подумал… Максим, ты не ошибся? Стратег? Не тактик, не лидер?

– С-стратег, – я даже заикаться стал.

– Ох же, мать моя женщина… – Лихачев нервно рассмеялся. – Ну да, ну да… Ты не понимаешь… ты ничего не понимаешь… Скажи, ты сам видел эту девочку?

– Да!

– Что она делала? Ну, странного такого?

– Ничего особенного, – сказал я. – Экраном управляла, быстро очень. Нашла тех, кто вторгся в Гнездо. Сказала, что это два уничтожителя и боец, ровианская гвардия, что один призванный не справится…

– Как же вы их… а, не важно! Да, стратег. Мгновенное обучение, оценка ситуации…

– Полковник, – сказал я. – Если я что-то сделал неправильно, то лишь потому, что не понимаю происходящего. Будете дальше загадками говорить – я вылезаю и иду по своим делам.

– Хорошо, – неожиданно легко согласился Лихачев. – Может быть, еще не поздно. Да, я уверен, что не поздно…

Он замолчал на миг. Спросил:

– Значит, ты уже понял, что в Гнезда приходит гораздо больше людей, чем там есть?

– Да.

– И что такая шняга была на Земле много лет, только не Инсеки забирали людей?

– Да! Что они с нами делают? Жрут?

– Много чего. Те, кто был раньше, вроде и жрали. И для продления жизни использовали, они практикуют регулярное омоложение. Но основное использование – пушечное мясо. Измененные – прекрасные бойцы.

– Гладиаторские бои? – предположил я.

Лихачев застонал.

– Какие еще гладиаторские… У них идут войны! По всей галактике. У Инсеков, у этих Прежних, у всех других цивилизаций. Только они же развитые, они практически бессмертные, им умирать не хочется. Они чужими руками воюют. Туземными войсками! Земля – одна из планет, где веками набирали солдат.

– Это… точно? – спросил я, помолчав.

– Это мое предположение, – сказал Лихачев. – Но подкрепленное многими фактами. А теперь то, что точно. В одна тысяча девятьсот девяносто седьмом году один из похищенных детей проявил способности стратега. Это редчайший вид Изменения, вызвать его нарочно никто не способен. Имея стратега, Прежние добились значительного перелома в войне. Захватили какие-то планеты… не знаю деталей. После этого Инсеки и обратили внимание на Землю. Как-то они сумели нас отбить. Но до конца Прежних не вывели, те угрожали уничтожить Землю полностью. Теперь нас эксплуатируют Инсеки. Но если речь пойдет о новом стратеге, Прежние предпочтут уничтожить всю планету. Слишком это могучая сила – стратег.

Я вспомнил белокурую куколку, убегающую к мальчишкам поиграть «в гонки». Сказал:

– Плохо…

– Если бы ночью куколку убили, ситуация бы стабилизировалась, – продолжил Лихачев. – А так вся планета на краю гибели.

– Уверены, что они могут это сделать?