Семь или восемь смертей Стеллы Фортуны

Вот уж Господь подшутил над ней – с ребенком-то! Стелла пуще всего страшилась беременности и родов, а Бог сумел изменить ее разум и сердце, и вот она хочет ребенка, жаждет родить его, поскорее обнять. Именно так – Господним изменением Стеллиного сердца – объясняла все Ассунта. Стелле казалось, не только тело ей не принадлежит, но и разум тоже – вон, материны мысли вторглись, как инфекция, и цветут. Всего несколько месяцев назад она жить не хотела – она ведь помнит! – а куда девался мрак? Нет его, исчез. Стелла хочет жить сама и растит в себе другую жизнь. Тщеславие и холодность оказались налетом, Господь его соскреб, а там – невыразимая нежность к мерцающему комочку, к кулачку, толкающему Стеллу изнутри.

Тина улыбалась. Тина устроила Стелле предрожденчик. Тина любовно гладила сестрин живот. Одна беда: на Тинином честном от природы лице зависть проступала даже сквозь улыбку.

Тина это чувствовала – и страдала. Стелла тоже. С юности Тина жила мечтой о детях – Стелла вовсе их не хотела. Стеллин путь к материнству начинался с черных дней; Стелла тогда вообще предпочла бы умереть. И вот пожалуйста. Она – сущая богиня плодородия, зачала практически сразу после свадьбы, в то время как Тина второй год старается впустую. Врач говорит, с ней все в порядке, но где же тогда дитя?

За Тининой спиной (а иногда и не смущаясь ее присутствием) Стеллу спрашивали, кто из супругов бесплоден – Тина или Рокко? Каждому известно: чаще всего вина лежит на женщине. Сколько бы раз ни звучал бестактный вопрос с дальнейшими комментариями, Стелла не находилась, что ответить. Откуда в людях столько жестокости? Неужто не понимают: Тине больно! Или нарочно хотят уколоть почувствительнее? Пускай хоть душой страдает, раз телесные муки – от родов – не про нее; так все эти кумушки рассуждают, что ли?

В моменты, когда Тина совсем уж не владела лицом, когда зависть вперемешку с печалью и недоумением отражались в глазах особенно неоспоримо, Стелла сжимала руку сестры.

– Из тебя получится лучшая в мире тетушка!

Тина улыбалась еще напряженнее, и Стелла развивала мысль:

– Мои дети будут тебя любить больше, чем меня, – и это ужасно! Что значит – почему? Да потому, что на кухне тебе нет равных. Прямо слышу, как мои пищат: «Мама стряпать не умеет, айда к тете Тине, уж она нас накормит!»

Тина вымучивала смешок, опускала взор.

– Для твоих детей будет стряпать Кармело.

– Да он больше бахвалится, – возражала Стелла, чтобы вновь услышать, как смеется сестренка. – Ему до тебя далеко.

Тина над своей завистью не властна, это Стелла отлично понимала. Она любила сестру, а в эти последние месяцы беременности, наполненности счастливым ожиданием, в ее сердце не было места ни язвительности, ни неприязни.

Тинина зависть не укрылась и от Ассунты. Минимум раз в день она осеняла Стеллин лоб крестным знамением, не ленилась подняться на третий этаж, чтобы повесить над дверью пучок мяты.

– Самое опасное время – когда муж с женой первенца ждут, – так объясняла Ассунта свои действия.

Едва узнав о беременности жены, Кармело принялся настаивать, чтобы она ушла с фабрики. Но Стелле там нравилось. Она умудрилась продержаться до мая – к этому времени живот здорово вырос, работа была уже не в удовольствие.

На прощание Тина устроила фуршет. Притащила в цех большущее блюдо печенюшек-червячков и миску холодных равиоли. Работницы, не отходя от конвейера, брали равиоли руками, надкусывали, подхватывали соус в салфетки, хихикали по-девчачьи.

Первые признаки приближающихся родов появились утром 24 июля. Стелла кругами ходила по Ассунтиной кухне, ждала неминуемого усиления интенсивности схваток. Страдала от голода – Ассунта не дала ей позавтракать, потому что так доктор велел. Адский был день – боль час от часу острее, коннектикутское лето терзает влажной духотищей, и конца этому не видно. Стелла вздумала освежиться, только забралась в ванну – отошли воды. По крайней мере, в квартире не напачкала.

Позвали Кармело. Он повез Стеллу в больницу, где пришлось долго потеть, изнывать в очереди. Больница оправдала Стеллины опасения – оказалась недружелюбной и неудобной. Чего и ждать, когда заведующий – мужчина, притом англосакс.

Дальше были изнуряющие часы невозможной боли. Стеллу положили на специальную кровать, застланную клеенкой, распялив ей ноги на подставках. Словно в стремена вдели, думала Стелла; она к такому не была готова. Впрочем, чувство унижения нивелировалось, а точнее, затмевалось физическими страданиями. Где-то на задворках памяти мелькнула картинка: Ассунта, рожающая в Иеволи, среди пучков мяты. Как животное, решила тогда Стелла. Сама она себя поросящейся свиньей не чувствовала, о нет; Стелле казалось, она – чудовище, выдирающее часть собственного нутра собственными же когтями. Ладно хоть вокруг были чужие люди, никто из близких не видел Стеллу такой.